脑膜炎有一般症状如多数患者发热、头痛、颈项强直，神经系统症状包括意识障碍、惊厥、脑膜刺激征其他表现，还有呕吐、皮肤表现等其他症状，儿童症状不典型，婴幼儿可现前囟饱满等，成人有典型表现但也可迅速出现严重意识障碍，老年人症状不典型，发热、头痛不明显，易现意识障碍、精神症状等。
一般症状：
发热：多数脑膜炎患者会出现发热症状，体温可高达39℃甚至更高。这是因为病原体感染人体后，免疫系统被激活，引发炎症反应导致体温调节中枢紊乱。不同年龄段的患者发热表现可能有所不同，儿童可能体温波动较大，而成人相对较稳定。例如，在细菌性脑膜炎中，发热往往较为突出且持续。
头痛：头痛是脑膜炎常见且较为剧烈的症状之一。颅内炎症刺激脑膜、血管等结构，导致头痛。头痛程度因人而异，有的患者表现为胀痛，有的则是搏动性疼痛，且一般会随着病情进展而加重。
颈项强直：这是脑膜刺激征的重要表现之一。由于炎症累及脑膜，颈部的肌肉受到刺激，导致颈部肌肉紧张，颈部活动受限，尤其是低头时下巴难以贴近胸部。儿童患者可能因颈部不适而表现出拒绝被抱起时头部后仰等情况。
神经系统症状：
意识障碍：病情较重时，患者可能出现意识障碍，如嗜睡、昏睡甚至昏迷。这是因为脑部炎症影响了大脑的正常功能，导致神经细胞的代谢和功能紊乱。对于婴幼儿患者，可能表现为精神萎靡、反应迟钝等。例如，在重症化脓性脑膜炎中，意识障碍较为常见。
惊厥：部分脑膜炎患者尤其是儿童可能出现惊厥发作。这是由于脑部炎症导致神经元异常放电引起。儿童的大脑发育尚未完全成熟，更容易受到炎症等因素的影响而出现惊厥。比如病毒性脑膜炎中，儿童惊厥的发生率相对较高。
脑膜刺激征其他表现：除颈项强直外，还可能出现克氏征阳性（下肢膝关节屈曲成直角后，小腿伸直受限，伴有疼痛）和布氏征阳性（患者仰卧，前屈其颈时发生双侧髋、膝部屈曲；压迫其双侧面颊部引起双上臂外展和肘部屈曲）。这些表现都是由于脑膜受刺激引起的神经反射异常。
其他症状：
呕吐：常见于脑膜炎患者，尤其是儿童。这是因为颅内压升高刺激呕吐中枢所致。患者可能频繁呕吐，且呕吐物多为胃内容物。例如，在脑膜炎发病初期，呕吐可能是较为早期的症状之一。
皮肤表现：某些类型的脑膜炎可能伴有皮肤表现，如流行性脑脊髓膜炎患者可出现皮肤瘀点、瘀斑，这是由于细菌侵犯血管导致血管炎和血栓形成引起的。
不同人群脑膜炎症状的特点
儿童：儿童脑膜炎患者的症状可能不太典型。除了上述一般症状和神经系统症状外，婴幼儿可能还会出现前囟饱满、隆起，这是因为婴儿的颅骨缝尚未完全闭合，颅内压升高可使前囟膨出。而且儿童可能对头痛等表述不清，更多表现为哭闹不安、拒食等。例如，新生儿脑膜炎可能仅表现为体温不升、反应差、拒乳、呼吸不规则等非特异性症状，容易被忽视，需要密切观察。
成人：成人脑膜炎患者相对儿童症状可能更具特异性，但也会有发热、头痛、颈项强直等典型表现。不过，成人可能能够更清晰地表述头痛等不适，但也可能因为病情进展迅速而在短时间内出现严重的意识障碍等情况。
老年人：老年人脑膜炎症状可能不典型，发热可能不明显，头痛程度也可能较轻，但更容易出现意识障碍、精神症状等。这是因为老年人的机体反应性较低，免疫系统功能衰退，炎症反应不如年轻人强烈。例如，老年细菌性脑膜炎患者可能以意识模糊、认知障碍为首要表现，而发热等症状可能不突出，容易延误诊断。
