急性脑炎有全身症状如发热、乏力，神经系统症状包括头痛、呕吐、意识障碍、惊厥、脑膜刺激征，还有其他伴随症状如精神症状、视力障碍，全身症状中不同年龄段发热、乏力表现有差异，神经系统症状里不同年龄段头痛、呕吐、意识障碍、惊厥、脑膜刺激征表现各有特点，伴随症状中不同年龄段精神症状、视力障碍影响不同。
一、全身症状
1.发热：急性脑炎患者常出现发热症状，体温可高达38℃以上，这是机体免疫系统对抗病原体的一种反应。不同年龄段的患者发热表现可能有所不同，儿童体温调节中枢尚未发育完善，发热可能更为明显且波动较大；成人则相对较为稳定，但也会因感染病原体的不同而有差异。例如，病毒性脑炎引起的发热一般为中等度热，但也有部分患者可出现高热。
2.乏力：患者会感觉全身疲倦、无力，活动耐力明显下降。这是因为机体在感染病原体后，代谢紊乱，能量消耗增加，同时炎症反应也会释放一些物质影响机体的正常功能，无论是儿童还是成人都会出现这种全身乏力的表现，影响日常生活和活动。
二、神经系统症状
1.头痛：是急性脑炎常见的症状之一，头痛程度可轻可重，性质多样，可为胀痛、刺痛等。这是由于颅内炎症刺激脑膜或脑血管，引起神经末梢受刺激导致疼痛。儿童表达头痛可能相对困难，常表现为哭闹不安、用手拍打头部等；成人则可较明确地描述头痛的部位和性质。比如，细菌性脑炎引起的头痛往往较为剧烈。
2.呕吐：多为喷射性呕吐，与颅内压增高有关。当颅内炎症导致脑脊液生成增多或吸收障碍时，颅内压升高，刺激呕吐中枢引起呕吐。儿童由于颅缝未完全闭合，颅内压增高表现可能不如成人典型，但也会出现呕吐症状；成人则喷射性呕吐较为明显。例如，结核性脑炎患者常出现喷射性呕吐。
3.意识障碍：轻者可表现为嗜睡，患者处于睡眠状态，但可被唤醒；重者可出现昏迷，对各种刺激均无反应。意识障碍的发生与脑炎导致大脑神经细胞功能受损、脑功能紊乱有关。不同年龄患者意识障碍的表现不同，儿童可能从精神萎靡逐渐发展为昏迷；成人则可能迅速出现意识模糊甚至昏迷。比如，重症病毒性脑炎患者易出现严重的意识障碍。
4.惊厥：多见于儿童患者，由于大脑神经元异常放电引起。表现为肢体抽搐、双眼上翻、口吐白沫等。儿童大脑发育尚未成熟，更容易出现惊厥发作，其原因可能与感染引起的脑实质炎症、电解质紊乱等有关。例如，单纯疱疹病毒性脑炎儿童患者惊厥发生率较高。
5.脑膜刺激征：包括颈项强直、克氏征阳性、布氏征阳性。颈项强直表现为颈部僵硬，被动屈伸颈部时阻力增加；克氏征阳性是指患者仰卧，膝关节屈曲成直角，然后被动伸小腿，出现阻力及疼痛，膝关节不能伸直；布氏征阳性是患者仰卧，前屈其颈时发生双侧髋、膝部屈曲。脑膜刺激征是由于炎症累及脑膜引起的，各年龄段患者均可出现，但儿童由于配合度等因素，检查时可能不如成人典型。
三、其他伴随症状
1.精神症状：部分患者可出现精神异常，如烦躁不安、情绪淡漠、胡言乱语等。这与脑炎影响大脑的精神活动相关区域有关。不同年龄患者精神症状表现不同，儿童可能表现为原本活泼的孩子变得沉默寡言或过度兴奋；成人则可能出现明显的情绪和行为改变。例如，自身免疫性脑炎患者常伴有较明显的精神症状。
2.视力障碍：少数患者可出现视力下降、视物模糊等视力障碍表现，这是因为炎症累及视神经等相关结构。不同年龄患者视力障碍的影响程度不同，儿童可能影响其学习和生活中的视觉感知；成人则可能影响工作和日常活动。比如，某些病毒性脑炎累及视神经时可出现视力问题。
