脑炎发病前可能有病毒感染相关前驱表现如上呼吸道或消化道感染症状，典型症状有发热、意识障碍、惊厥或抽搐、头痛、脑膜刺激征，儿童脑炎有哭闹不安、前囟饱满等特殊表现，老年脑炎症状不典型且易伴其他基础疾病，还可能有精神行为异常、视力障碍、听力下降等伴随症状且与累及部位有关。
一、前驱症状表现
脑炎在发病前可能有一些前驱症状，比如病毒感染相关的前驱表现，部分患者在脑炎发病前1-3周可能有上呼吸道感染或者消化道感染的症状，像发热、乏力、肌肉酸痛、鼻塞、流涕、腹泻等，不同病因引起的脑炎前驱症状可能有一定差异，例如肠道病毒引起的脑炎前驱症状中消化道症状可能相对更突出。
二、典型症状表现
（一）发热
多数脑炎患者会出现发热症状，体温可高达38℃-40℃甚至更高，发热可持续数天至数周不等，不同病原体导致的脑炎发热特点有所不同，比如细菌性脑炎往往发热相对较急且体温较高，而病毒性脑炎发热程度和持续时间可能因病毒种类而异。
（二）意识障碍
患者可出现不同程度的意识障碍，轻者表现为嗜睡，即患者处于持续睡眠状态，但可被唤醒，唤醒后能配合简单的检查和回答简单问题；重者可出现昏迷，包括浅昏迷、中昏迷和深昏迷，浅昏迷时患者对疼痛刺激有反应，角膜反射、瞳孔对光反射等存在；中昏迷时对疼痛刺激的反应减弱，角膜反射、瞳孔对光反射等减弱；深昏迷时对任何刺激均无反应，角膜反射、瞳孔对光反射等消失。儿童患者由于神经系统发育尚未完全成熟，意识障碍的表现可能更难以准确判断，需要密切观察其对周围环境的反应等情况。
（三）惊厥或抽搐
部分脑炎患者会出现惊厥或抽搐，表现为肢体不自主的抽搐、痉挛，可呈局部性发作，也可呈全身性发作。儿童脑炎患者发生惊厥或抽搐的概率相对较高，这与儿童神经系统发育特点以及脑炎对大脑皮层的刺激等因素有关。例如病毒性脑炎中的单纯疱疹病毒性脑炎容易出现惊厥发作。
（四）头痛
头痛是脑炎常见的症状之一，患者可感到头部剧烈疼痛，疼痛的性质可为胀痛、刺痛等，头痛程度因人而异，部分患者还可能伴有恶心、呕吐等症状，这是由于颅内压升高或者炎症刺激脑膜等结构引起的。
（五）脑膜刺激征
当脑炎累及脑膜时，可出现脑膜刺激征，主要包括颈项强直、克氏征阳性、布氏征阳性。颈项强直表现为患者仰卧，检查者托举患者头部时感到颈部阻力增加；克氏征阳性是指患者仰卧，一侧髋关节屈成直角后，膝关节不能伸直，大于135°为阳性；布氏征阳性是指患者仰卧，前屈其颈部时发生双侧髋关节和膝关节屈曲。
三、不同人群的特殊表现
（一）儿童脑炎
儿童脑炎除了上述一般症状外，还可能有一些特殊表现。例如婴幼儿可能不会准确表达头痛、呕吐等症状，而是表现为哭闹不安、前囟饱满等，前囟饱满是因为颅内压升高导致囟门隆起，这是由于儿童颅骨骨缝尚未完全闭合，颅内压变化更容易通过囟门表现出来。另外，儿童脑炎引起的惊厥可能更为频繁，且可能伴有喂养困难、精神萎靡等表现。
（二）老年脑炎
老年脑炎患者的症状可能不典型，发热可能不明显或者体温升高幅度较小，意识障碍相对更易出现且程度可能较重，因为老年人神经系统功能减退，对炎症的耐受和反应能力下降。同时，老年脑炎患者可能合并有其他基础疾病，如高血压、糖尿病等，这些基础疾病可能会影响脑炎的临床表现以及预后。
四、伴随症状表现
脑炎还可能伴有一些其他伴随症状，例如部分患者可能出现精神行为异常，表现为胡言乱语、情绪淡漠、性格改变等；有的患者会出现视力障碍，如视物模糊、复视等；还有的患者可能出现听力下降等情况，这些伴随症状的出现与脑炎累及的部位有关，不同部位的脑组织受损会导致相应的功能障碍。
