脚趾长灰指甲由真菌感染、自身因素、环境因素所致，真菌感染包括皮肤癣菌等致病真菌经直接接触或自身其他部位真菌蔓延感染，自身因素有指甲损伤使真菌易侵入及免疫系统功能低下易受真菌侵袭，环境因素是长期潮湿及温暖环境利于真菌生长繁殖。
一、真菌感染
1.致病真菌种类：脚趾长灰指甲主要是由皮肤癣菌感染引起，常见的有红色毛癣菌、须癣毛癣菌、絮状表皮癣菌等，此外，酵母菌（如白念珠菌等）及非皮肤癣菌的霉菌也可能导致灰指甲。
2.感染途径
直接接触：与患有灰指甲的人共用拖鞋、脚盆、毛巾等个人物品，容易直接接触到致病真菌而被感染。例如，在公共浴室、游泳池等场所，若接触到被污染的物品，就有感染风险。
自身其他部位真菌蔓延：如果自身其他部位有真菌感染，如脚气（足癣），真菌可能会逐渐蔓延到脚趾部位引起灰指甲。尤其是本身患有脚气的人群，由于脚部皮肤屏障功能可能受到一定影响，真菌更容易从脚气部位扩散到脚趾甲。年龄方面，任何年龄段都可能发生，但青少年、老年人相对更易因自身免疫等因素影响而感染。对于青少年，身体处于生长发育阶段，皮肤等防御功能相对较弱；老年人则可能因机体免疫力下降等原因，更容易受到真菌侵袭。生活方式上，长期穿不透气的鞋子，如塑料凉鞋、不透气的运动鞋等，会使脚部处于潮湿闷热的环境，有利于真菌生长繁殖，增加感染灰指甲的几率。有脚气病史的人群，若不积极治疗脚气，也会增加脚趾感染灰指甲的风险。
二、自身因素
1.指甲损伤：脚趾甲受到外伤，如踢伤、砸伤等，会使指甲的完整性遭到破坏，此时真菌更容易侵入甲床和甲板从而引发灰指甲。例如，经常进行剧烈运动的人群，脚趾甲受伤的概率相对较高，若受伤后没有得到妥善处理，就可能增加灰指甲的发病风险。不同年龄层中，喜欢运动的青少年或从事重体力劳动的人群，指甲损伤的可能性更大。生活方式上，经常进行高强度运动或者工作中需要频繁使用脚部力量的人，指甲损伤风险高。有指甲外伤史的人群，若外伤后未及时正确处理，感染真菌引发灰指甲的可能性增加。
2.免疫系统功能低下：一些疾病会导致人体免疫系统功能低下，如糖尿病患者，由于血糖控制不佳，机体的抵抗力下降，容易受到真菌的侵袭，从而增加患灰指甲的概率。老年人随着年龄增长，免疫系统功能逐渐衰退，也比年轻人更容易感染真菌导致灰指甲。糖尿病患者中，高血糖环境有利于真菌生长，且其血液循环和神经功能可能存在异常，影响了脚部的营养供应和感觉，使得脚部更容易受到真菌侵害。老年人免疫系统功能减退，对真菌的抵御能力下降，同时可能伴有其他基础疾病，进一步增加了感染风险。生活方式上，糖尿病患者若血糖控制不稳定，不注意脚部卫生等，会加重灰指甲的发生风险；老年人若不注重身体锻炼等，也会使免疫力进一步降低，增加感染几率。
三、环境因素
1.潮湿环境：长期处于潮湿的环境中，比如南方地区梅雨季，空气湿度大，脚部经常被汗液浸泡等，这样的环境非常适合真菌的生长繁殖。在一些工作环境中，需要长时间接触水的人群，如厨师、渔民等，脚部长期处于潮湿状态，患灰指甲的可能性比一般人高。年龄上，不同年龄的人在潮湿环境中暴露的情况不同，长期在潮湿环境工作的成年人，如厨师，由于工作性质，脚部长期处于潮湿环境，感染风险高；而儿童若长期穿潮湿的鞋袜，也可能因潮湿环境增加感染真菌的风险。生活方式中，经常出汗且不及时更换鞋袜的人，脚部环境潮湿，容易滋生真菌引发灰指甲。
2.温度因素：温暖的环境也有利于真菌生长，在温度适宜（一般22-36℃左右）的情况下，真菌繁殖速度会加快。比如在夏季，气温较高，人们穿的鞋子更不透气，脚部温度升高且潮湿，为真菌营造了良好的生长环境，从而增加了脚趾患灰指甲的几率。不同年龄层中，夏季儿童若穿不透气的鞋子，脚部温度和湿度条件适合真菌生长；成年人在夏季长时间户外活动，脚部环境温暖潮湿，都容易感染真菌。生活方式上，夏季喜欢长时间穿旅游鞋等不透气鞋子的人群，脚部环境温暖潮湿，感染灰指甲风险增加。
