灰指甲由皮肤癣菌、酵母菌、非皮肤癣菌霉菌等真菌感染引起，感染途径有直接和间接接触，自身因素包括老年人因指甲生理性变化和免疫力下降易患、男性接触真菌机会多及女性美甲破坏指甲结构易患、长期穿不透气鞋、个人卫生差、糖尿病患者因血糖等因素易患，环境因素中潮湿环境利于真菌繁殖、温暖环境使真菌生长快致灰指甲高发。
一、真菌感染
1.致病真菌种类
灰指甲主要由皮肤癣菌感染引起，常见的有红色毛癣菌、须癣毛癣菌等。这些真菌具有嗜角蛋白的特性，会侵犯指甲的角质层等结构。从科学研究来看，皮肤癣菌能够产生一些酶类物质，如角质酶等，这些酶可以分解指甲中的角蛋白，从而破坏指甲的正常结构，导致灰指甲的形成。
除了皮肤癣菌，酵母菌（如白念珠菌）和非皮肤癣菌的霉菌也可能引起灰指甲。例如，白念珠菌感染在一些免疫功能低下的人群中较为常见，它可以通过多种途径侵入指甲周围组织进而累及指甲。
2.感染途径
直接接触感染是常见的方式。比如与患有灰指甲的人共用毛巾、拖鞋等个人物品，真菌就有可能从感染者的指甲传播到健康人的指甲上。在公共浴室、游泳池等场所，由于环境潮湿且人员密集，真菌容易滋生，健康人接触到被污染的物品后就有被感染的风险。
间接接触感染也不容忽视。例如接触被真菌污染的地面、衣物等，真菌可以在适宜的环境中存活一定时间，当健康人的指甲接触到这些被污染的物质时，就可能被感染。另外，自身其他部位的真菌感染也可能蔓延至指甲，如足癣患者，真菌可以从脚部蔓延到指甲，引起灰指甲。
二、自身因素
1.年龄因素
老年人相对更容易患灰指甲。随着年龄的增长，老年人的指甲会发生一些生理性变化，如指甲变厚、弹性降低等，同时老年人的免疫力可能会下降，身体对真菌的抵抗力减弱，这使得真菌更容易侵入指甲并引发感染。而儿童时期患灰指甲相对较少，但如果有家族遗传易感性或者接触到真菌的机会较多，也可能患病。例如，一些儿童可能因为经常在公共泳池玩耍等原因感染真菌而患上灰指甲。
2.性别因素
一般来说，男性患灰指甲的比例可能略高于女性，但这并不是绝对的。男性通常从事一些户外活动较多或者手部、脚部接触外界环境机会较多的工作，如建筑工人等，他们接触到真菌的概率相对较高，所以更容易感染灰指甲。而女性如果有美甲等行为，会破坏指甲的正常结构，增加了指甲感染真菌的风险，也可能导致灰指甲的发生。例如，频繁美甲会使指甲的角质层受损，为真菌的侵入提供了通道。
3.生活方式因素
长期穿着不透气的鞋子是一个重要的生活方式因素。不透气的鞋子会使脚部处于潮湿闷热的环境中，这种环境非常适合真菌的生长繁殖。例如，长时间穿着塑料材质的鞋子，脚部汗液无法及时蒸发，为真菌营造了良好的生存环境，从而增加了患灰指甲的可能性。
个人卫生习惯不佳也会增加患病风险。不经常洗脚、换袜子的人，脚部容易滋生真菌，进而可能感染指甲。例如，一些人因为工作忙碌等原因，长时间不清洁脚部，导致真菌在脚部大量繁殖，最终累及指甲引发灰指甲。
患有某些慢性疾病的人，如糖尿病患者，由于血糖控制不佳，身体的免疫力和血液循环等方面都会受到影响。糖尿病患者的外周血液循环较差，指甲的营养供应相对不足，而且高血糖的环境有利于真菌的生长，所以糖尿病患者患灰指甲的概率比正常人高很多，并且病情往往更容易加重和复发。
三、环境因素
1.潮湿环境
潮湿的环境为真菌的生长提供了有利条件。在一些南方地区，气候较为潮湿，尤其是在梅雨季，空气湿度大，地面、墙壁等都比较潮湿。这种环境下，指甲周围的皮肤和指甲本身也容易处于潮湿状态，真菌在这样的环境中能够快速繁殖，从而增加了患灰指甲的风险。例如，长期居住在地下室等潮湿场所的人，患灰指甲的概率相对较高。
2.温暖环境
温暖的环境也是真菌喜爱的生长条件之一。真菌在温度适宜（一般在22-36℃左右）的环境中生长繁殖速度加快。像在夏季，气温较高，人们的脚部出汗较多，脚部环境温暖潮湿，非常适合真菌生长，所以夏季是灰指甲的高发季节之一。
