颅内感染症状因病原体、感染部位和个体差异而异，有全身感染中毒症状如发热、乏力精神萎靡，神经系统症状如头痛、呕吐、意识障碍、癫痫发作、脑膜刺激征，不同病原体感染还有特殊表现，病毒性起病急、症状突出且部分有皮疹等，细菌性病情重、发热明显等，真菌性起病隐匿、病程长。
全身感染中毒症状：
发热：多数患者会出现发热，体温可高达38℃-40℃甚至更高。这是因为病原体侵入人体后，人体免疫系统被激活，释放致热原导致体温调节中枢功能紊乱。不同年龄段人群发热表现可能有差异，儿童体温调节中枢发育不完善，发热时可能更容易出现惊厥等情况；老年人由于机体反应性较弱，发热可能不典型，体温升高幅度可能不如年轻人明显。例如，有研究显示在细菌性颅内感染患者中，发热是最常见的全身症状之一，约80%-90%的患者会出现发热表现。
乏力、精神萎靡：患者常感到全身无力，没有精神，活动耐力下降。这是由于感染引起机体代谢紊乱，能量消耗增加，以及毒素作用等因素导致。无论是儿童还是成人，颅内感染时都会出现不同程度的乏力、精神萎靡，儿童可能表现为不爱玩耍、嗜睡等情况。
神经系统症状：
头痛：较为常见，多为剧烈头痛，呈持续性，可伴有恶心、呕吐。头痛的原因主要是颅内感染导致颅内压升高，刺激脑膜、血管及神经等结构引起。不同年龄段头痛表现可能有差异，小儿不会准确表达头痛，可能表现为哭闹不安、用手拍打头部等；老年人头痛可能相对不剧烈，但持续存在且可能伴有认知功能减退等表现。比如，在病毒性脑炎患者中，头痛发生率较高，约70%-80%的患者会出现不同程度的头痛。
呕吐：常为喷射性呕吐，与头痛剧烈有关。呕吐是因为颅内压升高刺激呕吐中枢所致。儿童颅内感染时呕吐相对较常见，且容易被家长发现，而成人可能将其与胃肠道疾病混淆，需要注意鉴别。
意识障碍：轻的可表现为嗜睡，患者处于睡眠状态，但可被唤醒；重的可出现昏迷，如浅昏迷、深昏迷等。意识障碍的发生与感染累及大脑皮层及皮层下网状结构有关。新生儿颅内感染时意识障碍表现不典型，可能仅表现为反应低下、拒乳等；老年人颅内感染出现意识障碍往往提示病情较重，预后可能较差。例如，重症细菌性脑膜炎患者中约50%-60%会出现不同程度的意识障碍。
癫痫发作：部分颅内感染患者会出现癫痫发作，可表现为全身性发作或部分性发作。这是因为感染导致脑神经元异常放电引起。儿童颅内感染引起癫痫发作的比例相对较高，且不同病原体感染引起癫痫发作的情况有所不同，如病毒性脑炎引起癫痫发作的发生率约为30%-40%。
脑膜刺激征：颈项强直是常见的脑膜刺激征表现，患者仰卧，被动屈颈时抵抗力增强，克氏征（Kernig征）阳性（患者仰卧，一侧髋关节屈成直角后，膝关节也屈曲成直角，然后检查者将患者小腿抬高，正常人大腿与小腿可成角大于135°，若小于135°且出现阻力及疼痛则为阳性）、布氏征（Brudzinski征）阳性（患者仰卧，前屈其颈时发生双侧髋、膝部屈曲；压迫其双侧面颊部引起双上臂外展和肘部屈曲；叩击其耻骨联合时出现双下肢屈曲）也可能存在。脑膜刺激征的出现是由于炎症累及脑膜，刺激神经根引起。各年龄段均可出现脑膜刺激征，但小儿由于颈部肌肉发育不完善等因素，脑膜刺激征可能不典型。
不同病原体感染的特殊表现：
病毒性颅内感染：起病相对较急，头痛、发热等症状较为突出，部分患者可能伴有皮疹，如肠道病毒感染可能出现手足口皮疹等表现；单纯疱疹病毒性脑炎患者可能有精神症状，如胡言乱语、行为异常等。
细菌性颅内感染：病情往往较重，发热更明显，头痛剧烈，脑膜刺激征多较典型，部分患者可出现败血症表现，如皮肤瘀点、瘀斑等（常见于流脑，即流行性脑脊髓膜炎）。
真菌性颅内感染：起病隐匿，病程较长，发热多为低热或中等度热，头痛相对不如细菌性感染剧烈，但病情可能逐渐加重，可伴有消瘦、乏力等消耗表现。
