肾上腺结节是肾上腺局部组织异常增生的小肿物，性质可能良性或潜在恶性，与肾上腺肿瘤在本质、影像学表现、功能影响及临床表现、处理原则及预后上均有差异，不同人群在其发生、发展及表现上有差异，特殊人群诊断处理需特殊考虑。
肾上腺肿瘤：则是肾上腺组织细胞异常增殖形成的新生物，有良性和恶性之分。良性肾上腺肿瘤如肾上腺皮质腺瘤等，细胞增殖相对局限，一般不会无限制地转移扩散；恶性肾上腺肿瘤如肾上腺皮质癌等，细胞具有侵袭性和转移性，会破坏周围组织并向远处器官转移。比如肾上腺皮质癌的细胞可以侵犯周围血管、组织，并通过血液循环或淋巴系统转移到肺、肝等远处器官。
影像学表现差异
肾上腺结节：在影像学上通常表现为肾上腺局部小的突起，大小一般相对较小，边界相对较清晰，但需要进一步结合其他特征来判断其性质。例如，通过CT平扫及增强扫描，肾上腺结节的密度、强化程度等可能有一定特点，但相对肿瘤来说，其影像学特征没有肿瘤那么典型的恶性征象。比如一些良性肾上腺结节在增强扫描时强化程度与周围肾上腺组织相近或稍有差异，但差异不大。
肾上腺肿瘤：良性肿瘤和恶性肿瘤在影像学上有不同表现。良性肾上腺肿瘤一般边界较清晰，形态规则，强化特点相对有一定规律；恶性肾上腺肿瘤多边界不清，形态不规则，常伴有周围组织侵犯、血管侵犯等表现，增强扫描时强化不均匀，可有坏死、囊变等表现。例如，肾上腺皮质癌在CT上常表现为较大的肿块，密度不均匀，有坏死区，增强扫描时强化程度不一，且容易侵犯下腔静脉等大血管。
功能影响及临床表现不同
肾上腺结节：如果是无功能的肾上腺结节，一般没有明显的临床症状，多在体检时发现。如果是有功能的肾上腺结节，会因分泌的激素不同而有相应临床表现。比如分泌过多皮质醇的肾上腺结节，可导致库欣综合征，出现向心性肥胖、满月脸、水牛背、高血压、血糖升高等表现；分泌过多醛固酮的肾上腺结节可引起原发性醛固酮增多症，表现为高血压、低血钾、肌无力等。但相对肾上腺肿瘤来说，有功能的肾上腺结节引起的激素分泌异常可能相对较局限，症状可能没有肿瘤引起的那么典型或严重。
肾上腺肿瘤：良性肾上腺肿瘤如果有功能，其临床表现与相应激素分泌过多相关，如肾上腺皮质腺瘤分泌过多皮质醇引起库欣综合征，分泌过多醛固酮引起原发性醛固酮增多症等，但一般进展相对较缓慢。恶性肾上腺肿瘤除了有激素分泌异常相关表现外，还会因肿瘤转移出现相应症状，如转移到肺可引起咳嗽、咯血等，转移到骨可引起骨痛、病理性骨折等。例如，肾上腺皮质癌晚期患者，除了有库欣综合征相关表现外，还会出现消瘦、乏力等全身消耗症状以及转移部位的相应症状。
处理原则及预后差异
肾上腺结节：对于无功能的肾上腺结节，需要定期随访观察，监测结节的大小、形态等变化。如果结节有增大趋势或怀疑有恶变可能，则需要进一步评估并考虑手术等治疗。对于有功能的肾上腺结节，多需要手术治疗，因为其分泌异常激素会引起一系列并发症，影响患者健康。例如，有功能的肾上腺结节导致高血压、低血钾等，手术切除后症状多可缓解。
肾上腺肿瘤：良性肾上腺肿瘤一般以手术切除为主，手术效果较好，术后复发转移风险低，预后良好。恶性肾上腺肿瘤治疗相对复杂，多需要手术、化疗、放疗等综合治疗，但总体预后较差，5年生存率相对较低。例如，肾上腺皮质癌患者即使经过手术等综合治疗，复发转移风险仍较高，预后不容乐观。
不同年龄、性别、生活方式和病史的人群在肾上腺结节和肾上腺肿瘤的发生、发展及表现上可能有一定差异。例如，女性相对男性可能在某些有功能的肾上腺疾病（如原发性醛固酮增多症）上有不同的发病特点；有长期高血压病史的人群，发生肾上腺结节或肿瘤导致继发性高血压的风险相对较高；儿童肾上腺结节或肿瘤需要特别关注，因为儿童的肾上腺肿瘤恶性概率相对较高，且需要考虑对生长发育等的影响。对于特殊人群，如儿童患者，在诊断和处理上要更加谨慎，优先考虑对其生长发育等的影响，非必要不轻易使用可能影响生长发育的治疗手段；对于老年患者，要综合评估其身体状况，选择合适的治疗方案，充分考虑其基础疾病等因素对治疗的影响。
