直肠癌早期有多种症状，包括排便习惯改变（排便次数增加、腹泻与便秘交替）、大便性状改变（便血、大便变细）、腹痛（隐痛或胀痛）、其他症状（贫血、腹部肿块），不同人群症状表现略有不同，出现相关症状应及时就医检查。
排便次数增加：正常情况下，人体的排便次数相对稳定。但直肠癌早期，肿瘤可能刺激肠道，导致肠道蠕动功能紊乱，使排便次数增多，可能从每天1-2次增加到3-5次甚至更多，且这种情况可能没有明显的诱因，持续时间较长。例如，一些患者可能原本每天早上排便一次，突然出现每天多次排便，且大便不成形。
腹泻与便秘交替：肿瘤影响肠道的正常消化和吸收功能以及蠕动节律，会导致肠道功能失调，出现腹泻和便秘交替的现象。比如，一段时间可能频繁腹泻，大便稀薄，几天后又出现排便困难、大便干结的情况，这种交替现象可能会持续一段时间，且难以用普通的肠道功能紊乱来解释。
大便性状改变
便血：直肠癌早期，肿瘤表面的血管比较脆弱，容易破裂出血。便血是常见的早期症状之一，便血的颜色多为暗红色或鲜红色，量一般较少，常附着在大便表面。如果肿瘤距离肛门较近，便血可能更明显，有时会出现便后滴血的情况。但需要注意的是，便血也可能由其他肛肠疾病引起，如痔疮等，所以不能单纯根据便血来诊断直肠癌，但如果出现不明原因的便血，尤其是伴有排便习惯改变时，应高度警惕。
大便变细：随着肿瘤在肠腔内逐渐生长，会占据肠道空间，导致肠腔狭窄，使排出的大便变细。原本正常粗细的大便逐渐变细，可能会引起患者的注意，尤其是当这种大便变细的情况持续存在且没有其他明确原因时，要考虑直肠癌的可能。比如，患者发现自己平时的大便直径从1-2厘米左右逐渐变为0.5-1厘米左右，就要及时就医检查。
腹痛
隐痛或胀痛：直肠癌早期，肿瘤刺激肠道，可能引起腹部隐痛或胀痛，疼痛部位多在下腹部，疼痛程度一般较轻，容易被患者忽视。这种疼痛可能没有明显的规律，有时在进食后可能会加重或减轻，但总体来说，疼痛程度不剧烈，容易被误认为是消化不良等普通肠胃问题。例如，患者可能经常感到下腹部隐隐作痛，疼痛不影响正常的日常活动，但持续存在，就需要引起重视。
其他症状
贫血：由于肿瘤持续少量出血，长期慢性失血会导致患者出现贫血症状。患者可能会感到乏力、疲倦，面色苍白，活动后容易出现心慌、气短等症状。尤其是中老年人，如果出现不明原因的贫血，同时伴有排便习惯和大便性状改变时，要考虑直肠癌的可能。因为长期慢性失血导致身体缺铁性贫血，进而出现一系列贫血相关的表现。
腹部肿块：部分直肠癌患者在早期可能在腹部摸到肿块，但这种情况相对较少见。肿块的质地一般较硬，位置多在下腹部，可推动或固定。如果能够摸到腹部肿块，往往提示肿瘤已经生长到一定大小，但这也不是直肠癌早期的典型表现，很多早期患者可能不会出现腹部肿块。
对于不同年龄、性别和生活方式的人群，直肠癌早期症状可能表现略有不同。例如，老年人群由于身体机能减退，对症状的感知可能不如年轻人敏感，可能会更晚发现症状；女性和男性在症状表现上没有本质差异，但在一些特殊情况下，比如女性怀孕时，肠道受到压迫等，可能会影响对直肠癌早期症状的判断，需要更加仔细地观察排便等情况；有长期高脂高蛋白饮食、缺乏运动、有家族直肠癌病史等生活方式和病史的人群，患直肠癌的风险相对较高，更要密切关注自身排便等方面的变化，一旦出现上述早期症状中的一种或多种，应及时就医进行相关检查，如直肠指检、结肠镜检查等，以便早期发现直肠癌，提高治疗效果。
