腰椎间盘突出与脱出在病理结构、症状表现、影像学检查等方面均存在区别。
1.病理结构
腰椎间盘突出是指椎间盘的纤维环部分破裂，但表层尚完整，髓核向椎管内局限性突出，但表面仍为纤维环覆盖。从影像学角度看，在CT或MRI上表现为椎间盘向椎管内轻度突出，未突破外层纤维环的完整结构。
腰椎间盘脱出则是纤维环完全破裂，髓核突向椎管内，且脱出的髓核组织已游离于椎管内，与原椎间盘组织不再相连。影像学上可见髓核组织明显脱离原椎间盘位置，移位较明显，往往突破了外层纤维环及后纵韧带等结构。
2.症状表现
腰椎间盘突出症状相对较轻，常见表现为腰痛伴有下肢放射性疼痛，疼痛程度一般相对较轻，患者可能还能进行一定程度的日常活动，下肢麻木等感觉障碍相对局限，对神经功能的影响相对较小，患者一般还能保持较好的肢体运动功能，日常生活受影响程度相对较轻。例如，一些轻度腰椎间盘突出患者可能仍能正常上班工作，只是在久坐久站后腰部和下肢有轻微不适。
腰椎间盘脱出症状通常更为严重，下肢放射性疼痛往往较为剧烈，可伴有明显的下肢麻木，范围较广，神经功能受损相对明显，可能出现下肢肌力下降，比如行走时无力，严重者甚至可能出现二便功能障碍等情况。患者日常生活受影响较大，往往难以进行正常的行走、劳作等活动。比如腰椎间盘脱出患者可能很难独立行走较长距离，生活自理可能受到一定限制。
3.影像学检查
腰椎间盘突出在X线平片上可发现椎间隙轻度变窄等间接征象，CT检查可见椎间盘局限性向后突出，压迫硬膜囊，但纤维环外层仍完整；MRI检查能清晰显示椎间盘突出的部位、程度及对神经根、硬膜囊的压迫情况，突出的髓核信号与原椎间盘信号相近。
腰椎间盘脱出X线平片可见椎间隙明显变窄等更明显的间接征象，CT检查可看到髓核组织游离于椎管内，位置不规则；MRI检查能清晰显示脱出的髓核组织与原椎间盘分离，在椎管内的异常位置，对硬膜囊及神经根的压迫更为严重，往往能观察到脱出髓核周围的炎症反应等情况。
