上呼吸道感染与下呼吸道感染在解剖部位、病原体及感染途径、临床表现、诊断方法、治疗原则上存在差异。解剖部位上呼吸道感染涉鼻腔、咽或喉部等，下呼吸道感染累及气管、支气管、肺等；病原体及感染途径上呼吸道感染常见病毒等，多飞沫或接触传播，下呼吸道感染细菌等更常见，多先上感蔓延或直接吸入等；临床表现上呼吸道感染症状较轻，下呼吸道感染症状较重；诊断方法上呼吸道感染靠临床表现结合血常规，下呼吸道感染需胸部X线或CT；治疗原则上呼吸道感染对症治疗为主，病毒感染一般不用抗生素，下呼吸道感染需抗感染及对症支持治疗，老年人需加强营养等。
下呼吸道感染则主要累及气管、支气管、肺等部位，气管是连接喉与支气管之间的管道，支气管是气管分出的各级分支，肺是进行气体交换的重要器官。不同年龄人群下呼吸道感染的表现有所不同，老年人肺组织弹性降低，呼吸肌力量减弱，呼吸道防御功能减退，下呼吸道感染时症状可能不典型，容易被忽视。
病原体及感染途径差异
病原体：上呼吸道感染常见病原体有病毒，如鼻病毒、冠状病毒等，也有少数由细菌引起，像A组溶血性链球菌等。病毒引起的上呼吸道感染具有一定的自限性，但在儿童群体中，由于免疫系统发育尚未完善，病毒感染可能更容易引发并发症。细菌感染引起的上呼吸道感染则需要根据具体细菌类型进行相应处理。下呼吸道感染的病原体除了病毒外，细菌更为常见，例如肺炎链球菌、流感嗜血杆菌等，还有可能是支原体等非典型病原体。对于老年人来说，由于机体免疫力下降，容易感染耐药菌，增加了治疗的难度。
感染途径：上呼吸道感染多通过飞沫传播，当感染者咳嗽、打喷嚏或说话时，含有病原体的飞沫会在空气中传播，被他人吸入后即可感染。也可通过接触被病原体污染的物品后再触摸口鼻而感染。下呼吸道感染主要是病原体先在上呼吸道感染后向下蔓延，或者直接吸入空气中的病原体、病原体经血液循环到达下呼吸道等途径引起。比如在空气污染严重的环境中，空气中的病原体更容易被吸入下呼吸道引发感染，这在长期处于污染环境中的人群，如从事户外工作且防护不佳的人群中更为明显。
临床表现差异
上呼吸道感染：症状相对较轻，主要有鼻塞、流涕、咽痛、咳嗽等局部症状，部分患者可能伴有低热，体温一般在38℃左右，全身症状如乏力、头痛等相对不重。儿童上呼吸道感染时可能以发热为突出表现，体温可较高，还可能出现呕吐、腹泻等消化道症状，这与儿童的生理特点有关，儿童的消化系统发育不完善，感染病原体后容易影响消化功能。
下呼吸道感染：症状相对较重，除了有咳嗽、咳痰等症状外，还常伴有发热，体温多在38.5℃以上，可伴有呼吸困难、气促等表现，严重时可出现发绀。肺部可闻及干湿啰音等体征。老年人下呼吸道感染时，呼吸困难等症状可能更为明显，因为老年人的肺功能本身有所下降，感染后肺功能进一步受损，可能会出现呼吸衰竭等严重并发症。
诊断方法差异
上呼吸道感染：主要通过临床表现结合血常规等检查进行诊断。血常规中白细胞计数一般正常或偏低，淋巴细胞比例相对升高，可初步判断为病毒感染；若白细胞计数升高，中性粒细胞比例升高，则提示可能有细菌感染。例如，普通病毒引起的上呼吸道感染，血常规显示白细胞正常，淋巴细胞百分比升高。
下呼吸道感染：除了临床表现外，胸部X线或CT检查是重要的诊断手段。胸部X线可发现肺部炎症浸润影等改变，CT检查对于肺部病变的显示更为清晰，能够更准确地判断肺部感染的部位、范围等。在儿童下呼吸道感染中，胸部X线检查是常用的辅助诊断方法，但要注意辐射对儿童的影响，尽量选择合适的检查方式和剂量。
治疗原则差异
上呼吸道感染：以对症治疗为主，如发热时可采用物理降温或使用退热药物（儿童需谨慎选择合适的退热药物），鼻塞、流涕可使用鼻减充血剂等。病毒感染引起的一般不需要使用抗生素，除非合并细菌感染。对于儿童上呼吸道感染，要注意休息，保证充足的水分摄入，保持室内空气流通。
下呼吸道感染：需要根据病原体进行抗感染治疗，如细菌感染引起的下呼吸道感染需要使用抗生素，根据病原体的药敏试验选择敏感抗生素。同时需要进行对症支持治疗，如吸氧、止咳祛痰等。老年人下呼吸道感染时，由于身体机能下降，在抗感染治疗的同时，要加强营养支持，密切观察病情变化，预防并发症的发生。
