食道炎早期有典型症状如烧心、反酸，还有非典型症状如胸痛、吞咽困难、咽部异物感，儿童和老年人早期症状有不同特点，且需与心绞痛、胃溃疡等疾病鉴别，烧心多因食管下括约肌功能障碍致胃酸反流刺激食管黏膜神经末梢，进食后1小时左右出现，卧位等易加重；反酸是食管下括约肌松弛致胃酸性内容物反流至口腔；胸痛因反流胃酸刺激食管神经放射至其他部位易误诊为心绞痛；吞咽困难早期因食管痉挛等致间歇性，进展可成持续性；咽部异物感因反流胃酸刺激咽部黏膜；儿童食道炎有拒食、生长发育迟缓等特殊表现，因食管下括约肌发育不完善等；老年人症状不典型，易被忽视，常因合并多疾等；与心绞痛鉴别看心电图和发作诱因，与胃溃疡鉴别看疼痛特点和胃镜表现。
一、典型早期症状
（一）烧心
1.发生机制：主要是由于食管下括约肌功能障碍，导致胃酸反流至食管，刺激食管黏膜神经末梢引起。
2.具体表现：通常在进食后1小时左右出现，可向上延伸至胸骨后甚至颈部，卧位、弯腰或腹压增高时易加重，部分患者在夜间也可能发作，这与平卧位时胃酸更容易反流有关。对于儿童患者，烧心可能表现为不愿意进食固体食物，因为进食后烧心感会让他们感到不适；老年患者由于食管黏膜敏感性可能略有不同，但基本机制相似。
（二）反酸
1.发生机制：食管下括约肌松弛，使得胃内的酸性内容物反流至口腔，是胃酸反流的直接表现。
2.具体表现：患者可感觉到口腔中有酸味或苦味的液体，有时在没有明显恶心的情况下就会发生反流，尤其是在空腹状态下，如清晨起床时可能会有明显反酸现象。不同年龄人群表现类似，但儿童可能因为不会准确描述而表现为拒食、流口水等情况；老年患者可能因食管蠕动功能减退，反酸后缓解相对较慢。
二、非典型早期症状
（一）胸痛
1.发生机制：反流的胃酸刺激食管神经，疼痛可放射至胸部、肩部、背部等部位，容易被误诊为心绞痛等心脏疾病。
2.具体表现：疼痛性质多样，可为刺痛、灼痛或闷痛等，疼痛程度不一，持续时间不等。对于有心血管疾病病史的患者，由于本身就存在胸痛的可能病因，更容易混淆，需要仔细鉴别。例如老年患者本身可能有冠心病基础，当出现胸痛时，需通过心电图等检查排除心脏问题后再考虑食道炎可能；儿童一般较少出现胸痛作为早期主要症状，但如果有先天性食管结构异常等情况也可能出现。
（二）吞咽困难
1.发生机制：早期可能是由于食管痉挛或炎症导致食管局部狭窄，或者患者因烧心等症状而不敢正常吞咽。
2.具体表现：初期可能是间歇性吞咽困难，进食固体食物时较为明显，随着病情进展可能逐渐加重，发展为持续性吞咽困难。在生活方式方面，长期进食过烫、过辣食物的人群可能更容易出现食管黏膜损伤，进而增加食道炎发生风险，这类人群如果出现吞咽困难需警惕食道炎可能；儿童如果存在吞咽困难，可能会表现为进食速度减慢、咀嚼不充分等，需要家长密切观察。
（三）咽部异物感
1.发生机制：反流的胃酸刺激咽部黏膜，引起咽部不适，产生异物感。
2.具体表现：患者总感觉咽部有东西卡住，咳不出又咽不下，但不影响进食固体食物，不过可能会影响患者的心理状态，导致焦虑等情绪。不同年龄段人群都可能出现，但对于老年患者，可能同时合并有咽部其他疾病，需要进行鉴别诊断；儿童如果出现咽部异物感，家长要注意排除是否有玩具等异物误吞的可能，同时也要考虑食道炎等消化系统疾病的影响。
三、不同人群的早期症状特点差异
（一）儿童
1.特殊表现：儿童食道炎早期除了可能出现上述一些非典型症状外，还可能表现为拒食、生长发育迟缓。因为食道炎导致进食时疼痛或不适，儿童会减少进食量，长期如此影响营养摄入从而影响生长发育。例如婴幼儿可能原本食欲正常，但患食道炎后吃奶量明显减少，体重增长缓慢；学龄前儿童可能表现为对食物的喜好改变，只愿意吃软食等。
2.原因分析：儿童食管下括约肌发育尚未完善，相对松弛，更容易出现胃酸反流，而且儿童的饮食习惯，如进食过快、过饱等也容易诱发食道炎，所以其早期症状可能更不典型，需要家长高度重视。
（二）老年人
1.特殊表现：老年人食道炎早期症状可能不太典型，烧心、反酸等症状可能不如年轻人明显，而更多表现为吞咽困难、胸骨后不适等，容易被忽视。另外，老年人常合并多种基础疾病，如高血压、糖尿病等，在出现相关症状时，可能会首先考虑基础疾病的影响，从而延误食道炎的诊断。例如一位患有高血压的老年患者出现胸骨后不适，可能首先考虑是心脏供血不足，而未及时考虑食道炎。
2.原因分析：老年人食管黏膜萎缩，敏感性降低，食管下括约肌功能减退，同时合并疾病多，用药复杂等因素，导致其早期症状不典型，诊断相对困难。
四、与其他疾病的鉴别要点
（一）与心绞痛鉴别
1.心电图表现：心绞痛患者心电图可有ST-T段改变等心肌缺血表现，而食道炎患者心电图一般无异常。
2.发作诱因：心绞痛多在劳累、情绪激动等情况下发作，而食道炎的烧心、胸痛等症状常在进食后发作，体位改变可影响症状。例如患者在快走后出现胸痛，心电图有ST段压低，考虑心绞痛可能；而进食大量餐后平卧后出现胸痛，心电图无异常改变，则食道炎可能性大。
（二）与胃溃疡鉴别
1.疼痛特点：胃溃疡的疼痛多有规律性，与进食关系密切，常在进食后半小时至1小时出现疼痛，然后缓解；而食道炎的烧心、胸痛等症状多在进食后1小时左右出现，进食可诱发或加重症状。例如胃溃疡患者进食后疼痛，按照规律缓解，而食道炎患者进食后不久出现烧心等不适。
2.胃镜检查：胃溃疡在胃镜下可见胃黏膜的溃疡病灶，而食道炎在胃镜下可见食管黏膜的充血、水肿、糜烂等改变。
