脑白质病变的病因为小血管病变、大血管病变继发影响、遗传性白质营养不良、维生素缺乏、病毒感染等。
1.小血管病变
脑内的小动脉、微动脉等发生病变较为常见。例如高血压导致的小动脉硬化，长期高血压使血管壁增厚、管腔狭窄，影响脑白质区域的血液供应，进而引发脑白质病变。
2.大血管病变继发影响
像脑梗死、脑出血等大血管病变，病变发生后可能会引起脑血流的再分布或局部血流灌注不足，从而间接影响脑白质区域。例如大面积脑梗死时，周围脑白质可能会因为缺血、缺氧出现病变，这是由于大血管堵塞后，脑白质区域的血液供应依赖于侧支循环，而侧支循环往往不能完全满足白质区域的代谢需求，长时间的缺血就会导致脑白质病变。
3.遗传性白质营养不良
一些遗传性疾病会影响脑白质的正常发育和维持。比如异染性脑白质营养不良，这是一种常染色体隐性遗传病，由于芳基硫酸酯酶A缺乏，导致脑内硫苷脂不能正常代谢，在脑白质等部位沉积，影响白质的结构和功能。
4.维生素缺乏
维生素B12缺乏是较为常见的情况。维生素B12对于神经髓鞘的合成等具有重要作用，缺乏时会导致髓鞘合成障碍，进而引起脑白质病变。长期素食、胃肠道吸收障碍（如恶性贫血患者胃肠道内因子缺乏影响维生素B12吸收）等人群容易出现维生素B12缺乏。
5.病毒感染
某些病毒感染可累及脑白质。例如进行性多灶性白质脑病，是由JC病毒感染引起的。这种病毒主要侵犯少突胶质细胞，导致脑白质出现多灶性的脱髓鞘病变。多见于免疫功能低下的人群，如艾滋病患者、器官移植后长期使用免疫抑制剂的患者等。
此外，一些细菌感染引发的全身性感染，也可能间接影响脑白质。例如梅毒螺旋体感染引起的神经梅毒，在其病程中可出现脑白质病变。梅毒螺旋体侵犯神经系统后，会导致脑白质的炎症反应等病理改变，患者可能出现神经系统多种症状，如认知改变、共济失调等。
