直肠癌早期症状包括排便习惯改变（如排便次数增多、腹泻与便秘交替）、大便性状改变（如大便变细、带血）、腹痛（早期隐痛不适，多在下腹部）、部分患者可摸到腹部肿块，因其症状不典型易被忽视，有高危因素人群应及时做相关检查早期发现。
部分患者会出现排便次数增多的情况，可能从原来的每天1-2次变为每天3-4次甚至更多。这是因为肿瘤刺激肠道，导致肠道蠕动功能紊乱。对于不同年龄人群，老年人本身肠道功能相对较弱，若出现不明原因的排便次数增多更应警惕；年轻人群生活方式如饮食不规律等可能影响，但也不能忽视直肠癌的可能。性别方面无明显特异性差异。
也有患者会出现腹泻与便秘交替的现象，肿瘤影响肠道正常的消化吸收和传导功能，使得肠道的节律发生改变，时而腹泻时而便秘。
大便性状改变
大便变细是常见表现之一，由于肿瘤在肠腔内生长，占据了部分空间，使得排出的大便形状变窄。例如原本排出的大便呈圆柱形，患病后可能变为扁条状等。
大便带血也是早期常见症状，多为暗红色或鲜红色血液，一般量不多，常附着在大便表面。这是因为肿瘤组织质地较脆，容易破裂出血。但需注意，痔疮等其他肛肠疾病也可能导致大便带血，所以不能仅根据这一症状就确诊直肠癌，但要引起重视进一步检查鉴别。对于有长期不良生活方式如久坐、高脂饮食的人群，更要关注大便性状改变情况。
腹痛
早期可能出现隐痛不适，疼痛程度一般较轻，位置多在下腹部，疼痛性质不典型，可能为间歇性发作。这是由于肿瘤生长刺激肠道神经或者引起肠道痉挛等原因导致。不同年龄人群对腹痛的感知和表述可能不同，老年人可能表述不清晰，年轻人群可能能较明确指出疼痛部位，但都不能掉以轻心。
腹部肿块
部分患者自己可在腹部摸到肿块，但一般这种情况相对少见，多在肿瘤生长到一定大小且位置较表浅时可触及。肿块质地一般较硬，形状不规则，活动度可能较差。对于有家族直肠癌病史等高危人群，更要定期自我检查腹部情况，一旦发现异常及时就医。
总之，直肠癌早期症状往往不典型，容易被忽视，所以对于有上述相关表现的人群，尤其是有直肠癌高危因素（如家族遗传史、长期高脂低纤维饮食、年龄大于50岁等）的人群，应及时进行直肠指检、肠镜等相关检查，以便早期发现直肠癌，提高治愈率。
