直肠癌早期会出现排便习惯改变，如排便次数增加、腹泻与便秘交替；大便性状改变，像大便变细、便血；还有肠道刺激症状，包括腹痛、里急后重，不同年龄人群出现相关症状都应重视排查。
排便次数增加：正常排便规律被打乱，可能出现比以往更频繁的排便情况。对于原本排便规律的人，若突然出现每天排便次数增多，如从1-2次增加到3-4次甚至更多，需警惕。这是因为肿瘤生长刺激肠道，导致肠道频繁蠕动引发便意。不同年龄人群都可能出现此症状，年轻人若长期熬夜、饮食不规律后出现排便次数增加，也应排查；老年人本身肠道功能可能衰退，若出现新的排便次数增多更要重视。
腹泻与便秘交替：肠道功能受肿瘤影响，可能出现时而腹泻时而便秘的情况。肿瘤影响肠道正常的消化吸收和蠕动功能，使肠道运动紊乱。例如，一段时间可能每天腹泻数次，大便不成形，接着又出现便秘，大便干结、难解。这种情况在各年龄段都可能发生，生活方式不健康的人群如长期久坐、饮食不均衡者更易被忽视，但也需关注。
大便性状改变
大便变细：肿瘤占据肠道空间，会使肠腔狭窄，从而导致排出的大便形状变细。原本正常粗细的大便逐渐变细，像铅笔粗细甚至更细。年龄较大的人群若发现大便性状逐渐变细，应提高警惕，因为随着年龄增长，肠道疾病发生率可能增加。
便血：粪便表面带血或便血，血色多为暗红色或鲜红色。肿瘤表面溃烂出血，血液混合在大便中。年轻人若出现不明原因的便血，可能是痔疮等其他肛肠疾病，但也不能排除直肠癌，需进一步检查鉴别；老年人出现便血更要重视，因为老年人肠道疾病中直肠癌的可能性相对较高。便血的量可能不多，但持续出现就需引起关注。
肠道刺激症状
腹痛：早期可能出现轻微的腹部隐痛，疼痛位置不固定。肿瘤刺激肠道引起肠道痉挛或肠道功能紊乱导致腹痛。不同年龄人群腹痛表现可能不同，儿童若出现不明原因的腹痛，家长要考虑多种疾病可能，包括肠道肿瘤；老年人腹痛可能被其他慢性疾病掩盖，需仔细鉴别。疼痛程度一般较轻，容易被忽视，但持续或反复出现的腹痛应进一步检查。
里急后重：有强烈的排便紧迫感，但每次排便量很少，总感觉排便不尽。这是因为肿瘤刺激直肠末端神经，导致频繁产生便意。各年龄段都可能出现，年轻人若长期精神压力大、生活不规律出现里急后重，也不能掉以轻心，需排查肠道问题。
