直肠癌早期有多种症状，包括排便习惯改变，如排便次数增多、腹泻与便秘交替及排便不尽感；便血，粪便带暗红血或表面附鲜血；肠道刺激症状，如下腹部隐痛、里急后重感；粪便性状改变，如变细、有黏液，不同年龄段、性别人群及有相关病史、不良生活方式人群需关注这些症状。
表现：直肠癌早期可能出现排便次数增多，原本规律的排便周期被打乱，可能从每天1-2次变为每天3-4次甚至更多；也可能出现腹泻与便秘交替的情况。例如，一些患者会发现自己原本每天早上固定排便，现在次数增加，且有时是腹泻，有时又像便秘，排便不尽感明显。
年龄因素影响：不同年龄段人群都可能出现，但老年人由于肠道功能本身可能有一定减退，更需关注排便习惯的异常变化。生活方式方面，长期久坐、缺乏运动的人群相对更容易出现肠道功能紊乱，进而影响排便习惯。有肠道疾病病史的人群，如既往有结肠炎等病史，出现排便习惯改变时更要警惕直肠癌的可能。
便血
表现：粪便中带血是直肠癌常见的早期症状之一，血液多为暗红色，可与粪便相混，有时仅表现为粪便表面附着少量鲜血。比如排便后擦拭时卫生纸沾有血迹，或者粪便中可见明显的血色。
性别差异影响：一般无明显性别特异性，但女性在生理期时需注意区分是生理期出血还是便血。生活方式上，吸烟、饮酒等不良生活习惯可能影响肠道健康，增加便血风险。有结直肠息肉病史的人群，出现便血更要高度重视直肠癌的可能。
肠道刺激症状
表现：患者可出现腹部不适、隐痛，常位于下腹部，疼痛程度一般较轻，但持续存在。还可能有里急后重感，即总有想要排便却排不干净的感觉。例如，患者频繁去厕所，每次排便量很少，却总有便意未尽的感觉。
年龄因素：青少年出现肠道刺激症状相对较少，但也不能忽视。生活方式中，饮食不规律，经常食用辛辣、油腻等刺激性食物的人群，肠道更容易受到刺激，引发相关症状。有直肠炎等病史的人群，出现肠道刺激症状时要排查直肠癌的可能。
粪便性状改变
表现：粪便变细是常见的性状改变之一，由于肿瘤在直肠内生长，占据一定空间，使粪便通过时受到挤压，从而变细。此外，还可能出现粪便中有黏液的情况，黏液与粪便混合在一起。例如，原本正常粗细的粪便变得像铅笔粗细，或者粪便中可见明显的黏液样物质。
性别与生活方式：男性和女性在这方面无明显性别差异。长期摄入低纤维饮食的人群，肠道蠕动功能可能受到影响，更容易出现粪便性状改变。有结直肠肿瘤家族史的人群，出现粪便性状改变时要提高警惕，及时进行相关检查。
