流行性脑脊髓膜炎最主要的临床表现为突发高热、剧烈头痛、频繁喷射性呕吐、皮肤黏膜瘀点瘀斑及脑膜刺激征，暴发型可迅速进展为感染性休克或脑实质损害，严重威胁生命。
突发高热与全身中毒症状
流脑起病急骤，潜伏期1-2日（最短数小时），常以突发高热（40℃以上）起病，伴寒战、剧烈头痛、全身不适、乏力等中毒症状；严重者面色苍白、唇周发绀，精神萎靡或烦躁不安，婴幼儿表现为拒乳、哭闹不止，部分患者伴咽痛、咳嗽等上呼吸道感染前驱症状。
剧烈头痛与颅内压增高表现
头痛为首发或早期症状，呈持续性剧烈疼痛（以前额、枕部为主），伴频繁喷射性呕吐（与进食无关，呕吐物为胃内容物）；因颅内压急剧升高，可出现烦躁、嗜睡或谵妄，重者迅速昏迷，婴幼儿因囟门未闭，可表现为囟门隆起、张力增高。
皮肤黏膜瘀点瘀斑
为流脑败血症期特征性体征，由细菌内毒素损伤血管内皮细胞，引发微循环障碍及DIC（弥散性血管内凝血）所致；瘀点初为鲜红色针尖状，后迅速融合为紫红色瘀斑，可伴水疱或坏死，常见于四肢、躯干、眼结膜及口腔黏膜，严重时全身布满且融合成片。
脑膜刺激征
因炎症刺激脊髓膜及神经根，表现为颈强直（被动屈颈时下颌难触胸）、克氏征（仰卧屈膝90°后小腿难伸直）、布氏征（仰卧屈颈时双髋膝屈曲）阳性；严重者可出现角弓反张（颈背肌肉强直性痉挛），提示中枢神经系统严重受累，儿童因颈部肌肉发育特点，早期即可出现颈强直。
暴发型特殊类型表现
多见于儿童、老年人及免疫缺陷者，起病24小时内进展迅速，分三型：①休克型：以感染性休克为核心，面色灰黄、四肢湿冷、血压骤降、尿量减少，伴瘀点瘀斑迅速增多融合；②脑膜脑炎型：突出脑实质损害，剧烈头痛、频繁呕吐、反复抽搐、昏迷，可因脑疝（瞳孔不等大、呼吸衰竭）致命；③混合型：兼具休克型与脑膜脑炎型表现，病情凶险，死亡率超80%。
注意事项：婴幼儿、老年人及免疫力低下者症状常不典型，需警惕“低热+嗜睡”或“无明显头痛呕吐”表现；一旦出现上述症状，应立即就医，早期规范治疗可显著降低死亡率。
