成年人脑积水的核心症状包括颅内压增高、认知功能障碍、步态异常及视力损害，症状随脑脊液循环受阻程度及病程进展而加重，严重时可致脑疝、痴呆或瘫痪。
颅内压增高表现：头痛多位于额颞部或后枕部，呈持续性胀痛或搏动性疼痛，晨起或弯腰、咳嗽时加重；伴喷射性呕吐（与进食无关），呕吐后头痛可短暂缓解；眼底检查可见视乳头水肿（视神经盘边界模糊、隆起，静脉充血），可致暂时性视力下降。颅内压骤升时出现意识模糊、血压升高、心率减慢，严重者进展为脑疝（如瞳孔不等大、呼吸骤停）。临床可短期使用乙酰唑胺、甘露醇等药物辅助降颅压，根本治疗需手术干预（如内镜第三脑室造瘘术或分流术）。
认知功能障碍：早期表现为近记忆力减退（如忘记钥匙位置、刚讲过的话）、注意力难以集中（工作频繁出错），逐步进展为远期记忆衰退（如不认识亲人）、逻辑思维能力下降（如难以理解复杂问题）。部分患者出现人格改变，表现为淡漠少言或烦躁易怒，情绪低落或焦虑失眠，严重时出现幻觉或妄想，发展为全面性痴呆，日常生活能力丧失。
运动功能异常：步态障碍是突出表现，患者常呈宽基底步幅（双脚分开似走平行线）、步速缓慢，行走时易向一侧偏斜，类似醉酒步态；下肢僵硬或无力，上肢精细动作困难（如系鞋带、写字不稳）。严重时出现尿失禁（排尿不受控制），或双下肢痉挛、腱反射亢进，需依赖轮椅或他人搀扶行走。
特殊进展期症状：交通性脑积水多隐匿起病，进展期因脑实质受压出现脑萎缩，表现为痴呆加重、肢体活动迟缓；梗阻性脑积水若病因未解除（如肿瘤、出血），可伴随原发病症状（如头痛、呕吐、肢体麻木），需结合影像学明确梗阻部位及病因。若不及时干预，脑室持续扩大可致脑实质不可逆损伤，加速认知衰退。
特殊人群注意事项：老年人症状常不典型，以跌倒、认知下降为主，易漏诊；妊娠期女性因颅内压代偿机制较弱，症状可能快速加重，需优先控制颅内压；合并脑外伤、中风患者症状叠加，需动态监测颅内压及脑积液变化；长期卧床者若出现步态不稳、尿失禁，需警惕脑积水合并感染或血栓风险。
