小儿脑积水早期有多种症状，包括头围异常增大，婴儿头围快速超正常；前囟膨出，颅内压增高致前囟饱满；发育迟缓，运动和智力发育均落后；出现落日征，双眼球下转似落日；频繁呕吐，颅内压增高刺激呕吐中枢；精神萎靡，表现为嗜睡、烦躁等。
对于婴儿来说，头围是早期判断脑积水的重要指标之一。正常婴儿出生时头围约33-35cm，前3个月头围增长约6cm，后9个月增长约6cm，1岁时头围约46cm。而脑积水患儿头围会异常快速增大，往往在数周或数月内头围明显超过正常同龄儿。这是因为脑脊液在脑室内积聚，导致脑室系统扩大，进而使头颅体积增大。例如，一些脑积水患儿在出生后几个月内，头围增长速度远超正常婴儿的头围增长速率。
年龄较小的婴儿由于囟门未闭，头颅有一定的代偿空间，所以头围增大较为明显；而年龄较大的儿童囟门已闭，头颅不能像婴儿那样快速扩张，症状表现会有所不同。
前囟膨出
前囟是婴儿颅骨之间的缝隙，正常前囟平坦或轻微凹陷。脑积水患儿由于颅内压增高，前囟会饱满膨出，且张力较高。这是因为脑脊液增多使颅内压力升高，将前囟顶起。比如用手触摸前囟时，能感觉到明显的膨出感，与正常婴儿前囟的状态有明显区别。
前囟膨出在婴儿脑积水早期较为常见，随着病情发展，可能还会出现前囟闭合延迟等情况。
发育迟缓
运动发育迟缓：患儿在运动方面表现落后于同龄儿童，如3-4个月的婴儿还不能抬头，6个月时不能独坐，1岁时不能站立或行走等。这是由于脑积水导致颅内压增高，影响了大脑对运动功能区的正常调控，使得运动神经发育受到阻碍。例如，正常婴儿在3个月左右开始尝试抬头，而脑积水患儿可能到5个月甚至更晚才开始有抬头的迹象。
智力发育迟缓：患儿智力发育落后，表现为对周围环境反应迟钝，对外界事物的认知能力低于同龄儿童。因为脑积水会影响大脑的正常发育，尤其是影响与智力相关的脑区，导致神经细胞的发育和功能受到损害。比如在认知测试中，脑积水患儿的得分明显低于正常同龄儿童。
落日征
这是婴幼儿脑积水的典型表现之一。患儿双眼球下转，眼球下半部沉到下眼睑下方，好像“落日”一样。这是由于颅内压增高，将眼球向下挤压，导致眼球位置异常。当医生检查患儿眼睛时，可以明显观察到这种特殊的眼部表现。
落日征在婴儿脑积水早期可能就会出现，是脑积水比较具有特征性的眼部症状。
呕吐
脑积水患儿可能会出现频繁呕吐，尤其是在清晨或进食后。这是因为颅内压增高刺激了呕吐中枢所致。婴儿可能表现为吐奶频繁，较大的儿童则可能主诉恶心、呕吐。例如，有的脑积水患儿每天会出现数次呕吐，呕吐物多为胃内容物。
呕吐在小儿脑积水早期可能是较为容易被忽视的症状，但如果同时伴有头围异常增大等其他表现时，就需要引起重视。
精神萎靡
患儿精神状态较差，表现为嗜睡、烦躁不安等。这是由于脑积水导致颅内环境改变，影响了大脑的正常神经功能，使患儿的精神活动受到影响。比如原本活泼好动的小儿，患病后变得萎靡不振，对周围事物缺乏兴趣。
对于年龄较小的婴儿，精神萎靡可能表现为哭闹减少、对喂食反应差等；对于较大的儿童，则可能表现为情绪低落、不愿意参与日常活动等。
