慢性支气管炎的诊断主要依据临床表现、病史及相关检查综合判断，临床表现有长期反复咳嗽、咳痰、喘息或气急，有长期吸烟等相关病史，辅助检查包括X线、呼吸功能、血液等检查，临床上凡有慢性或反复咳嗽、咳痰或伴喘息，每年发病至少持续3个月并连续两年或以上，排除其他心、肺疾患可诊断，每年发病不足3个月但有明确客观检查依据亦可诊断，不同人群诊断时需考虑各自特殊情况。
一、临床表现方面
咳嗽：长期、反复、逐渐加重的咳嗽是慢性支气管炎的突出表现。一般晨间咳嗽较重，白天较轻，晚间睡前有阵咳或排痰。例如，很多慢性支气管炎患者常年都有咳嗽症状，且病情加重时咳嗽会更频繁、剧烈。
咳痰：一般为白色黏液或浆液泡沫性痰，晨起较多，常因黏稠而不易咳出。急性发作期痰量增多，可有脓性痰。部分患者咳痰量较多，尤其是合并感染时，痰液会变得更黏稠且量明显增加。
喘息或气急：部分患者可出现喘息，这是因为支气管痉挛或并发哮喘等情况。早期多无气急现象，反复发作数年，并发阻塞性肺气肿时，可伴有轻重程度不等的气急，先有劳动或活动后气喘，严重时动则喘甚，生活难以自理。比如病情较重的慢性支气管炎患者，在日常轻微活动后就会出现明显的气急表现。
二、病史方面
有长期吸烟、接触职业粉尘（如煤矿工人长期接触煤尘、纺织工人接触棉尘等）、化学物质（如长期接触油漆等）、空气污染等病史，这些因素是慢性支气管炎的常见诱因，对诊断有一定提示作用。例如长期吸烟的人群，患慢性支气管炎的风险相对较高。
三、辅助检查方面
X线检查：早期可无异常。反复发作引起支气管壁增厚，细支气管或肺泡间质炎症细胞浸润或纤维化，X线胸片可见两肺纹理增粗、紊乱，呈网状或条索状、斑点状阴影，以下肺野较明显。这是因为炎症导致支气管及其周围组织的改变在X线上有相应表现。
呼吸功能检查：早期无异常。如有小气道阻塞时，最大呼气流速-容量曲线在75%和50%肺容量时，流量明显降低。发展到气道狭窄或阻塞时，表现为第一秒用力呼气容积占用力肺活量百分比（FEV1/FVC）减小；舒张期支气管扩张试验阴性，若吸入支气管扩张剂后FEV1/FVC较用药前增加≥12%，且其绝对值增加≥200ml，可诊断为可逆性气道阻塞。这些呼吸功能指标的变化有助于判断气道阻塞的程度和病情的发展阶段。
血液检查：细菌感染时偶可出现白细胞总数和中性粒细胞增高。痰液检查可培养出致病菌，涂片可发现革兰阳性菌或革兰阴性菌，或大量破坏的白细胞和已破坏的杯状细胞等。
四、诊断标准
根据我国慢性支气管炎的诊断标准，临床上凡有慢性或反复的咳嗽、咳痰或伴喘息，每年发病至少持续3个月，并连续两年或以上者，在排除其他心、肺疾患后（如肺结核、尘肺、支气管哮喘、支气管扩张、肺癌、心脏病、心功能不全等），可做出诊断。如每年发病持续不足3个月，但有明确的客观检查依据（如X线、呼吸功能等）亦可诊断。
对于特殊人群，例如儿童患慢性支气管炎相对较少，但如果儿童有长期反复咳嗽等类似表现，也需要按照上述诊断思路进行排查，排除其他可能的疾病；老年慢性支气管炎患者，由于其身体机能下降，病情变化可能更复杂，在诊断时要更细致地询问病史、全面进行检查，因为老年患者可能同时合并多种基础疾病，会干扰慢性支气管炎的诊断；女性慢性支气管炎患者在诊断时要考虑其是否有特殊的接触史等情况，比如是否有长期接触厨房油烟等情况，因为这可能也是诱发慢性支气管炎的因素之一。
