缺乏蛋白质会有多种常见症状及不同人群的特殊表现，还受生活方式和疾病等因素影响，长期素食、过度节食、有消化系统疾病、肾病等情况易致蛋白质缺乏，需针对不同情况调整饮食或在医生指导下补充蛋白质制剂来应对。
对于儿童来说，蛋白质缺乏会影响其正常的生长发育。儿童处于生长发育的关键阶段，身体的细胞更新、组织修复和新组织的形成都依赖蛋白质。如果蛋白质摄入不足，会出现身高增长缓慢、体重不增甚至下降的情况。例如，长期蛋白质摄入不足的儿童，其身高和体重的增长速度会明显低于正常摄入蛋白质充足的儿童。这是因为蛋白质是构成身体组织的重要原料，缺乏时身体的生长过程受到阻碍。
水肿
低蛋白血症是蛋白质缺乏的一个重要表现，当血浆中的蛋白质含量过低时，血浆胶体渗透压降低，水分会从血管内渗出到组织间隙，从而引起水肿。这种水肿通常首先出现在下肢，表现为凹陷性水肿，也就是用手指按压水肿部位会出现凹陷且不易恢复。在一些营养不良的患者中较为常见，由于长期饮食中蛋白质摄入不足，导致身体无法维持正常的血浆胶体渗透压，进而引发水肿症状。
免疫力下降
蛋白质是构成抗体的主要成分，抗体可以帮助人体抵御外界病原体的入侵。当蛋白质缺乏时，抗体的合成会受到影响，人体的免疫力会下降，容易频繁患病。比如，蛋白质缺乏的人更容易患上感冒、肺炎等各种感染性疾病，而且患病后恢复的时间也会比正常人更长。这是因为抗体数量不足，身体对抗病原体的能力减弱。
头发指甲异常
头发和指甲的生长也与蛋白质密切相关。蛋白质缺乏时，头发会变得干枯、易断裂、没有光泽；指甲会变得脆弱、易折断，生长速度也会减慢。这是因为头发和指甲的主要组成成分是角蛋白，而角蛋白属于蛋白质的一种，缺乏蛋白质会影响角蛋白的合成，从而导致头发和指甲出现异常表现。
疲劳乏力
蛋白质是身体能量代谢过程中一些酶和激素的重要组成部分，同时也是身体的重要供能物质之一（在碳水化合物和脂肪摄入不足时）。当蛋白质缺乏时，身体的能量供应会受到影响，而且代谢过程也会出现紊乱，从而使人经常感到疲劳、乏力，即使经过休息也不容易缓解。例如，长期从事体力劳动但蛋白质摄入不足的人，会明显感觉体力不支，容易产生疲劳感。
不同人群缺乏蛋白质的特殊表现
儿童
儿童正处于快速生长发育阶段，对蛋白质的需求量相对较高。除了上述生长发育迟缓、免疫力下降等表现外，还可能出现智力发育受到一定影响的情况。因为蛋白质参与大脑细胞的构成和神经递质的合成，蛋白质缺乏可能会在一定程度上影响儿童的智力发育，导致儿童的认知能力、学习能力等方面相对较弱。此外，儿童如果蛋白质缺乏，还可能出现食欲减退的情况，进一步加重蛋白质摄入不足的状况，形成恶性循环。
孕妇
孕妇在孕期需要为自身和胎儿提供充足的蛋白质。如果孕妇缺乏蛋白质，除了自身会出现水肿、疲劳等症状外，还会影响胎儿的生长发育。胎儿的生长发育依赖于从母体获取充足的蛋白质，孕妇蛋白质缺乏可能导致胎儿发育迟缓、体重过低等问题，同时孕妇自身也可能出现妊娠高血压等并发症的风险增加。这是因为胎儿的组织器官形成和发育需要大量的蛋白质作为原料，孕妇蛋白质不足无法满足胎儿的需求。
老年人
老年人由于消化吸收功能逐渐减退，而且可能存在饮食结构不合理等情况，更容易出现蛋白质缺乏的问题。老年人缺乏蛋白质除了会有疲劳、免疫力下降等一般症状外，还可能出现肌肉萎缩的情况。因为蛋白质是维持肌肉组织的重要物质，老年人蛋白质缺乏会导致肌肉蛋白分解增加，合成减少，从而使肌肉逐渐萎缩，影响老年人的活动能力，增加跌倒等风险。同时，老年人的伤口愈合也会变慢，因为蛋白质是伤口修复的重要原料，缺乏蛋白质时伤口愈合过程受到阻碍。
蛋白质缺乏的其他相关因素及应对
生活方式因素
长期素食或者饮食过于单一的人群，容易出现蛋白质缺乏的情况。因为植物性食物中的蛋白质含量和质量与动物性食物有所不同，植物性蛋白质的氨基酸组成不如动物性蛋白质全面。例如，豆类虽然含有一定量的蛋白质，但某些必需氨基酸的含量相对不足。所以长期素食的人需要更加注意合理搭配食物，保证各种必需氨基酸的摄入。另外，过度节食的人由于摄入的食物总量过少，也容易导致蛋白质摄入不足，这类人群需要调整饮食结构，保证足够的蛋白质摄入来维持身体正常功能。
疾病因素
一些慢性疾病患者，如患有消化系统疾病（如胃溃疡、肠炎等）的人，由于消化吸收功能受到影响，会导致蛋白质的吸收利用障碍，从而容易出现蛋白质缺乏的情况。还有患有肾病的患者，会出现蛋白质从尿液中流失的情况，也容易导致体内蛋白质缺乏。对于这些患有基础疾病的人群，除了要积极治疗基础疾病外，还需要在饮食上进行调整，必要时可能需要在医生的指导下补充蛋白质制剂，但要注意根据具体病情来合理安排蛋白质的补充量，避免盲目补充导致不良后果。
