营养不良主要表现为体重下降、生长迟缓、免疫力降低、皮肤毛发异常及精神状态改变，具体症状因年龄、生理状态及营养缺乏类型不同而有差异。
一、儿童营养不良的典型症状。儿童处于生长发育关键期，常见身高体重增长缓慢（低于同年龄同性别儿童标准的10%）、皮下脂肪减少（腹部、面颊凹陷，四肢肌肉松弛）、头发枯黄稀疏易脱落，活动耐力下降，反复出现呼吸道或消化道感染（如肺炎、腹泻），严重时可导致生长停滞、贫血（血红蛋白＜110g/L）及血清白蛋白降低（＜35g/L）。
二、成人营养不良的常见表现。成人以体重持续下降（3个月内下降＞5%）为特征，伴随肌肉萎缩（肌力下降，握力减弱）、皮肤干燥松弛、毛发稀疏脱落（眉毛、腋毛易受损），指甲出现凹陷（匙状甲），伤口愈合延迟（蛋白质不足影响胶原合成），免疫力下降（反复感冒、感染），情绪低落或焦虑，BMI＜18.5提示消瘦型营养不良。
三、老年营养不良的特殊特征。老年人消化吸收功能退化，基础疾病多，症状包括体重快速下降（3个月内＞5%）、肌肉减少（肌力下降，跌倒风险增加）、食欲减退（味觉嗅觉退化，消化酶分泌减少），伴随慢性炎症指标升高（CRP＞10mg/L），贫血（铁或维生素B12吸收不足），血清白蛋白＜35g/L时出现营养不良性水肿，认知功能下降（叶酸缺乏影响神经递质合成）。
四、特殊生理状态下的营养不良症状。孕妇因胎儿发育需额外营养，体重增长不足（孕中晚期每周＜0.3kg）、下肢水肿（蛋白质摄入不足）、缺铁性贫血（血红蛋白＜110g/L），维生素D缺乏（骨密度下降，影响胎儿骨骼发育），胎儿生长受限（出生体重＜2500g）；长期卧床者因活动减少，肌肉萎缩更明显，血清白蛋白＜28g/L提示重度营养不良。
儿童在1-3岁生长关键期，因母乳不足或辅食添加不当易出现营养不良，需尽早干预；老年人需关注独居、吞咽困难等风险因素，建议定期监测体重及血清白蛋白；孕妇应在孕早期明确营养状况，孕中晚期增加优质蛋白摄入。
