蛀牙（龋齿）引起疼痛的本质是牙齿硬组织被细菌侵蚀破坏，当病变进展至牙本质或牙髓时，细菌毒素、酸性代谢产物及炎症刺激会直接激活牙髓神经末梢，引发疼痛感知。牙釉质层破坏时疼痛不明显，随着龋洞加深，刺激因素通过牙本质小管或直接作用于牙髓组织，疼痛逐渐加剧。
一、牙釉质及浅层牙本质破坏阶段：浅龋仅破坏牙釉质表层，牙釉质无神经末梢分布，患者通常无自觉疼痛，仅在检查时发现牙齿表面黑点或凹陷；中龋进展至牙本质浅层，牙本质小管开放，冷热刺激、食物嵌塞可通过小管刺激牙髓神经末梢，引发短暂尖锐的敏感疼痛，去除刺激后疼痛迅速缓解。儿童乳牙因牙釉质薄、矿化程度低，中龋发生率较高，疼痛更频繁，家长需每日检查口腔，减少黏性食物（如糖果）摄入。
二、牙本质深层及接近牙髓阶段：龋洞深入牙本质深层，接近牙髓组织时，细菌毒素或食物残渣持续刺激牙髓，表现为持续性疼痛，对冷热刺激反应强烈且持续时间长，夜间疼痛可能加重（因体位变化致牙髓压力升高）。老年人因牙龈萎缩、牙本质暴露增加，对刺激更敏感；孕妇因孕期激素变化导致唾液分泌减少、口腔pH值下降，深层蛀牙发生率升高，疼痛易因情绪焦虑而加剧。
三、牙髓感染阶段（牙髓炎）：若龋坏突破牙本质到达牙髓，细菌侵入引发牙髓感染和炎症，牙髓充血水肿，压力升高压迫神经，导致自发性剧烈疼痛，可放射至头部、耳部，冷热刺激会加重疼痛，甚至出现咬合痛。糖尿病患者因血糖控制不佳，唾液中糖分增加，加速细菌繁殖，牙髓炎症进展更快，疼痛程度更重，且愈合能力差，需优先控制血糖。
特殊人群疼痛应对建议：儿童（2-6岁乳牙期）乳牙牙髓神经末梢更敏感，家长需避免睡前含奶瓶入睡，用指套牙刷清洁乳牙，发现牙齿黑点及时就医；老年人因肌肉萎缩、咀嚼功能退化，需使用软毛牙刷配合含氟牙膏，每半年涂氟防龋，疼痛时优先用温盐水漱口；孕妇建议孕期前3个月完成口腔检查，孕期避免高糖饮食，疼痛时优先非药物干预（如温盐水漱口），用药需咨询产科医生；药物缓解疼痛可选用布洛芬，但＜6岁儿童禁用，避免空腹服用。
