抑郁症具有情绪、认知、躯体等多方面特征，且不同人群有差异。情绪方面持续低落、对以往感兴趣事物失去兴趣；认知方面思维迟缓、自我评价降低；躯体方面有睡眠障碍、食欲改变、躯体不适；儿童青少年易激惹、学习成绩下降等，女性在特殊时期易发病，老年人群以躯体不适为突出表现且症状隐晦。
一、情绪方面特征
1.持续低落情绪：抑郁症患者常常表现出长期且显著的情绪低落，这种低落情绪并非短暂的心情不佳，而是持续两周以上甚至更长时间。例如多项流行病学研究显示，抑郁症患者的抑郁心境可持续数周乃至数月，与正常的情绪波动有本质区别，正常情绪波动通常基于具体事件且持续时间较短能自行缓解，而抑郁症患者的低落情绪难以自行消退。
2.对以往感兴趣事物失去兴趣：患者会对以前热衷的活动、爱好等失去兴趣，如原本热爱打球、绘画等，患病后完全提不起劲。研究表明约70%-80%的抑郁症患者存在兴趣减退的情况，这是因为抑郁状态影响了大脑中与愉悦感相关的神经递质等功能，使得对原有事物的兴趣丧失。
二、认知方面特征
1.思维迟缓：表现为思考问题速度变慢，反应迟钝，比如与人交流时回应时间延长，思考事情时难以快速组织思路。神经影像学研究发现，抑郁症患者大脑前额叶等区域的神经传导速度减慢，影响了思维的流畅性，导致思维迟缓现象。
2.自我评价降低：患者会过度贬低自己，觉得自己一无是处、充满缺陷，例如认为自己工作能力差、外貌不好等。心理学研究结合脑功能成像显示，抑郁症患者的默认网络功能异常，使得对自我的认知偏向负面，从而自我评价降低。
三、躯体方面特征
1.睡眠障碍：常见入睡困难、睡眠浅易醒、早醒等多种睡眠问题。有研究统计约80%的抑郁症患者存在睡眠障碍，这与大脑内褪黑素等分泌紊乱以及情绪状态影响有关，褪黑素分泌异常会干扰正常睡眠节律，情绪低落也会影响睡眠的启动和维持。
2.食欲改变：部分患者表现为食欲下降，进而体重减轻，而有些患者则是食欲亢进，体重增加。食欲改变机制与大脑中5-羟色胺等神经递质调节食欲的功能紊乱有关，5-羟色胺水平异常会影响下丘脑对食欲的调控，导致食欲的异常改变。
3.躯体不适：可能出现不明原因的头痛、背痛、腹痛等多种躯体疼痛不适，但医学检查又找不到明显的器质性病变。这是因为抑郁症会引起躯体的自主神经功能紊乱，使得躯体产生各种不适感觉，不过经过详细检查没有对应的躯体疾病基础。
四、不同人群的抑郁症特征差异
1.儿童青少年：除了常见情绪低落等，可能表现为易激惹，更倾向于通过发脾气等方式表达情绪问题，在学校可能出现学习成绩下降、对学校活动抗拒等情况。这与儿童青少年神经系统发育尚未完全成熟，情绪调节机制相对脆弱有关，而且学业压力等外部因素更容易影响他们的情绪和行为表现。
2.女性：女性抑郁症在围经期、孕期、产后等特殊时期更容易发生，围经期由于激素波动，孕期和产后激素大幅变化等因素，使得女性抑郁症发病率相对较高，且可能伴有特定时期的情绪特点，如围经期可能更易出现烦躁等情绪。这与女性体内激素水平变化对大脑神经递质等调节作用相关，激素变化影响了情绪相关的神经生物学基础。
3.老年人群：可能以躯体不适为突出表现，情绪低落表现相对不典型，容易被忽视。因为老年人本身躯体机能衰退，躯体不适更易被关注，而情绪问题容易被掩盖，同时老年抑郁症的发生与脑部萎缩、神经递质改变以及慢性疾病等多种因素相关，其症状表现更隐晦。
