外耳道炎分为急性和慢性，急性外耳道炎有疼痛（儿童明显、成人可由轻胀痛变剧烈跳痛，不良生活方式等会加重）、分泌物（早期稀薄、进展为脓性，不同病原体感染分泌物不同，儿童因发育未全分泌物易积聚，过敏体质易致真菌性）、耳部不适（有堵塞感、轻度听力下降，外伤史者不适更明显）；慢性外耳道炎有瘙痒（顽固，长期潮湿等加重，过敏倾向者或与过敏反应有关）、分泌物（少、多为干性痂皮，合并感染有少量脓性，不同病因分泌物特点异，不良挖耳习惯等致炎症持续，糖尿病等基础病者易异常）、耳部不适（相对较轻、持续，严重痂皮堵塞可致明显听力减退，有慢性中耳炎病史者表现不同）。
一、急性外耳道炎
疼痛
对于儿童而言，由于其外耳道皮肤较为娇嫩且神经末梢丰富，急性外耳道炎时疼痛往往较为明显，可能表现为哭闹不安，尤其在牵拉耳廓或按压耳屏时疼痛加剧。成人急性外耳道炎也会有耳部疼痛，开始时可能是轻微的胀痛，随着病情发展可变为剧烈跳痛。这是因为炎症刺激外耳道皮肤及周围组织，引起神经末梢的反应。
从生活方式角度看，若患者有频繁掏耳等不良生活方式，会损伤外耳道皮肤，增加感染风险，从而加重疼痛症状。有外耳道病史的患者，再次发生急性外耳道炎时疼痛可能相对更敏感。
分泌物
早期可能是稀薄的分泌物，随着病情进展可能变为脓性分泌物。儿童急性外耳道炎分泌物情况可能因个体差异有所不同，一般来说，细菌感染引起的急性外耳道炎分泌物多为脓性，真菌性急性外耳道炎分泌物多为白色、黄色或绿色的痂皮样物。这是由于不同病原体感染导致外耳道皮肤的炎症反应不同，进而产生不同性质的分泌物。
年龄较小的儿童，其外耳道发育尚未完全成熟，分泌物排出相对不顺畅，可能更容易积聚在耳道内。有过敏体质的患者，发生真菌性外耳道炎的几率相对较高，分泌物特点也符合真菌性感染的表现。
耳部不适
患者会感觉耳部有堵塞感，听力可能会受到一定影响，不过一般是轻度的听力下降。对于儿童，家长可能会发现孩子对声音的反应不如以往灵敏，如叫名字时反应迟钝等。这是因为外耳道肿胀、分泌物增多等原因导致外耳道的传音功能受到影响。
从病史方面，如果患者有耳部外伤史，发生外耳道炎时耳部不适症状可能会更明显，因为外伤破坏了外耳道皮肤的完整性，有利于病原体入侵，加重耳部的炎症反应和不适。
二、慢性外耳道炎
瘙痒
患者常常会感到外耳道瘙痒，而且这种瘙痒感比较顽固。儿童可能会不自觉地用手搔抓耳朵，但由于儿童的自我控制能力较差，可能会加重外耳道皮肤的损伤。慢性外耳道炎的瘙痒是由于炎症长期刺激外耳道皮肤，导致神经末梢的敏感性增加。
生活方式上，如果患者有长期处于潮湿环境的情况，如经常游泳、洗澡后外耳道未及时擦干等，会促进真菌等病原体的滋生，加重瘙痒症状。有过敏倾向的患者，外耳道的瘙痒可能与过敏反应有关，如接触某些过敏原后，瘙痒会加剧。
分泌物
分泌物一般较少，多为干性的痂皮。但如果合并感染，也可能出现少量脓性分泌物。对于不同病因引起的慢性外耳道炎，分泌物特点有所差异。例如，真菌性慢性外耳道炎分泌物多为灰白色、黄白色或奶油样的痂皮。
年龄较大的患者如果有不良的挖耳习惯，会不断损伤外耳道皮肤，导致慢性炎症持续不愈，分泌物的情况也会受到影响。有糖尿病等基础疾病的患者，由于机体抵抗力下降，容易发生慢性外耳道炎，且分泌物可能更容易出现异常情况。
耳部不适
耳部不适感相对较轻，但可能会持续存在，如耳部的闷胀感等。听力下降一般也不明显，但如果外耳道内的痂皮堵塞严重，也可能导致较明显的听力减退。从病史角度，有慢性中耳炎病史的患者，发生慢性外耳道炎时耳部不适的表现可能会与单纯慢性外耳道炎有所不同，需要进行鉴别诊断。
