儿童夜惊症发作于非快速眼动睡眠期1-2小时内，发作时突然坐起、恐惧惊恐、有自主神经兴奋表现，持续数分钟，发作后多再入睡且醒后无记忆，不同年龄段表现有差异，需与噩梦等睡眠障碍鉴别，夜惊症在非快速眼动睡眠期，噩梦在快速眼动睡眠期。
1.发作时的表现
儿童夜惊症通常发生在睡眠的非快速眼动睡眠期，多在入睡后1-2小时内发作。发作时儿童会突然从睡眠中坐起，表现出极度的恐惧和惊恐表情，双眼瞪大且似乎看到了可怕的东西，同时可能伴有心跳加快、呼吸急促、大汗淋漓等自主神经兴奋的表现，有的儿童还会尖叫、哭喊，难以被安抚，此时儿童对外界的刺激通常没有明显的反应，不易被唤醒。例如，有研究观察到约75%的夜惊症儿童在发作时会有明显的自主神经兴奋症状，如心率可达到120-160次/分钟，远超正常儿童睡眠时的心率范围。
2.发作持续时间
夜惊症发作的持续时间一般较短，通常为数分钟，多数在1-10分钟左右。一般不会超过15分钟。比如一项针对儿童夜惊症的长期随访研究发现，大部分发作持续时间在3-5分钟。
3.发作后的表现
发作结束后，儿童大多会再次慢慢入睡，醒来后对发作时的情况通常完全没有记忆。少数儿童可能会在醒来后短时间内出现轻度的意识模糊，但很快会恢复正常。例如，约20%的儿童在夜惊症发作后会有短暂的意识模糊现象，但一般在数分钟内就会缓解，不影响后续的正常活动。
4.不同年龄段儿童的表现差异
婴幼儿期：婴幼儿期的夜惊症表现可能相对不太典型，除了突然坐起、哭闹外，可能更难以安抚，且发作后的记忆缺失情况可能不如年长儿童那么明显，但也会有自主神经兴奋表现，如皮肤潮红等。
学龄前期儿童：学龄前期儿童的夜惊症发作时恐惧表情更为明显，可能会有一些特定的动作，比如挣扎、试图逃离床铺等，发作持续时间相对较固定，多数在1-5分钟左右。
学龄期儿童：学龄期儿童在发作时自主神经兴奋症状可能更为多样化，除了常见的心率、呼吸变化外，可能还会有血压的轻度波动，且发作后醒来的意识模糊情况相对较少见，记忆缺失更为典型，几乎完全不记得发作时的情景。
5.与其他睡眠障碍的鉴别表现
夜惊症需要与噩梦等其他睡眠障碍相鉴别。噩梦通常发生在快速眼动睡眠期，儿童在醒来后能清晰回忆起梦境内容，而夜惊症儿童醒来后对发作过程完全无记忆；噩梦时儿童的自主神经兴奋表现相对夜惊症来说一般较轻，且噩梦发作时儿童可能会有一些与梦境相关的肢体动作，如搔抓等，而夜惊症主要是惊恐的坐起和呼喊等表现。例如，通过多导睡眠图监测可以发现，夜惊症发生在非快速眼动睡眠期，而噩梦发生在快速眼动睡眠期，这是两者在睡眠周期上的重要鉴别点。
