髌骨软化症分早、中、晚期，早期症状有髌骨后方隐痛或酸痛，多在膝关节屈伸活动多、负荷大时出现，还可能有膝关节打软、弹响，青少年、女性、有膝关节外伤史及久坐缺乏运动者、年龄较大者易出现；中期疼痛加重，发作频率增加，日常平地行走甚至休息时也痛，还会有肿胀、活动受限，肥胖、患自身免疫性疾病、从事重体力劳动者症状更明显；晚期有持续性剧痛、严重肿胀、关节畸形、功能丧失，老年人、有糖尿病等基础疾病及先天性膝关节发育不良者受影响大，此外，孕妇、老年人、儿童出现相关症状需特殊处理。
一、早期症状
1.疼痛：疼痛是髌骨软化症早期较为常见的症状，多为隐痛或酸痛，一般在上下楼梯、长时间行走、蹲起、爬山等膝关节屈伸活动较多、负荷较大时出现。疼痛位置通常在髌骨后方，也就是膝盖骨的内侧或下方，部分患者可能会感觉到整个膝关节前方弥漫性的疼痛。青少年在生长发育阶段，若运动强度较大，比如经常参与篮球、足球等运动，更容易在早期出现这种疼痛症状。女性由于肌肉力量相对较弱，在进行相同强度活动时，也可能较早出现疼痛。
2.膝关节打软：患者在行走或上下楼梯过程中，有时会突然感觉膝关节无力，有要跪倒的感觉，就像膝盖突然“失灵”一样。这是因为髌骨软骨软化后，髌股关节的稳定性受到影响，在膝关节承受压力时，无法正常完成屈伸动作，从而导致打软腿现象。对于有过膝关节外伤史的患者，出现这种症状的概率相对较高。经常久坐、缺乏运动的人群，膝关节周围肌肉力量不足，也容易出现膝关节打软的情况。
3.膝关节弹响：在膝关节屈伸活动时，可能会听到“咔咔”的弹响声音，这种弹响一般不伴有疼痛，但有时也可能伴随轻微的不适感。弹响的产生主要是由于髌骨软骨表面不平整，在活动过程中与股骨滑车之间的摩擦增加所导致。年龄较大的人群，由于膝关节软骨本身存在一定程度的退变，出现弹响的可能性更大。
二、中期症状
1.疼痛加重：随着病情发展，疼痛程度会逐渐加重，发作频率也会增加。除了之前提到的运动时疼痛，在日常平地行走时也可能出现疼痛，甚至在休息时也会有隐隐的痛感。患者在活动膝关节时，疼痛可能会从隐痛变为刺痛，严重影响患者的正常生活和工作。肥胖人群由于膝关节承受的压力更大，中期疼痛症状可能会比体重正常者更为明显。
2.肿胀：膝关节可能会出现不同程度的肿胀，这是由于炎症反应导致关节内积液增多引起的。肿胀一般在疼痛发作后逐渐出现，外观上可见膝关节周围皮肤饱满，严重时甚至能看到明显的肿胀轮廓。患有类风湿关节炎等自身免疫性疾病的患者，由于关节本身存在炎症基础，在髌骨软化症中期更容易出现明显的肿胀。
3.活动受限：患者会感觉到膝关节的活动范围逐渐减小，屈伸活动不如以前灵活。上下楼梯、蹲下站起变得更加困难，甚至在坐下或起身时都需要借助外力的帮助。经常从事重体力劳动的人群，由于膝关节长期处于劳损状态，中期活动受限的症状可能会更严重。
三、晚期症状
1.持续性疼痛：晚期患者的疼痛会持续存在，且疼痛程度剧烈，严重影响睡眠和日常生活。无论是休息还是活动，膝关节都会有明显的疼痛感，患者常常因为疼痛而不敢活动膝关节。老年人由于身体机能下降，对疼痛的耐受能力降低，晚期持续性疼痛对其生活质量的影响更大。
2.严重肿胀：膝关节肿胀非常明显，关节内大量积液，皮肤表面可能会出现紧绷、发亮的现象。此时，膝关节的正常结构和功能受到严重破坏，关节周围的肌肉也会因为长期不活动而出现萎缩。有糖尿病等基础疾病的患者，由于血液循环和组织修复能力较差，晚期肿胀可能更难消退。
3.关节畸形：长期的髌骨软骨磨损和关节结构破坏，会导致膝关节出现畸形，常见的有膝内翻或膝外翻畸形。患者的膝关节外观会发生明显改变，走路时会出现跛行，严重影响患者的行走功能和身体平衡。有先天性膝关节发育不良的患者，在髌骨软化症晚期更容易出现关节畸形。
4.功能丧失：晚期患者的膝关节功能严重受损，基本无法正常行走、站立或屈伸，生活自理能力受到极大影响，可能需要借助轮椅或拐杖才能移动。
特殊人群提示：孕妇在孕期由于体重增加、激素水平变化等因素，膝关节负担加重，若出现上述类似症状，应及时就医，但在检查和治疗时需要充分考虑胎儿的安全，避免使用对胎儿有影响的检查手段和药物。老年人身体机能较差，恢复能力弱，出现髌骨软化症状后应更加注重休息和康复训练，避免过度治疗。儿童在生长发育阶段，若出现膝关节疼痛等症状，应及时就医明确诊断，避免误诊或延误治疗，同时要合理控制儿童的运动强度，避免过度运动加重损伤。
