屈光不正指眼球在调节松弛状态下，平行光线经眼的屈光系统折射后，不能聚焦在视网膜上形成清晰物像的情况。而近视眼只是屈光不正的其中一种类型，除此之外，屈光不正还包括远视眼、散光和老视等。
近视眼是由于眼球前后径过长，或角膜、晶状体曲率过大，导致平行光线进入眼内后，聚焦在视网膜之前，视网膜上无法形成清晰的物像。而远视眼恰好相反，是眼球前后径过短，或屈光力过弱，使得平行光线聚焦在视网膜之后；散光则是眼球在不同子午线上屈光力不同，平行光线进入眼内后不能形成一个焦点，而是形成前后两条焦线和最小弥散斑；老视是随着年龄增长，晶状体逐渐硬化、弹性减弱，睫状肌功能降低，从而引起眼的调节能力下降，导致视近困难。
近视眼看远处物体模糊不清，看近处物体相对清晰；远视眼则是看近处物体模糊，看远处物体可能相对清晰，但严重远视在看远看近时都不清晰；散光患者视物常伴有重影、变形，无论远近都可能出现视力下降；老视主要表现为近距离阅读困难，需要将阅读物放远才能看清，且随着年龄增长，症状会逐渐加重。
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