糖尿病视网膜病变临床上分为六期，前三期为非增殖期，包括Ⅰ期微动脉瘤和小出血点、Ⅱ期硬性渗出及出血斑、Ⅲ期棉絮状软性渗出；后三期为增殖期，包括Ⅳ期新生血管形成、玻璃体积血，Ⅴ期纤维血管增殖、玻璃体机化，Ⅵ期牵拉性视网膜脱离，不同分期受年龄、性别基本影响，生活方式中高血糖、高血脂、缺乏运动、不良生活习惯等不利于病情控制，有糖尿病病史且相关代谢指标控制不理想者易发展至各期，特殊人群如老年、女性特殊生理阶段等有相应病情发展特点
非增殖期
Ⅰ期：微动脉瘤和小出血点。这是糖尿病视网膜病变最早的表现，主要是由于视网膜毛细血管周细胞受损，导致血管通透性增加，红细胞渗漏形成微动脉瘤和出血点。从年龄角度看，任何年龄段的糖尿病患者都可能出现，性别差异无明显特殊指向，生活方式上长期高血糖、高血脂等不利于病情控制，有糖尿病病史且血糖控制不佳者更易发生。
Ⅱ期：出现硬性渗出及出血斑。硬性渗出是视网膜毛细血管渗漏出的脂质等物质沉积形成，出血斑则是进一步的出血表现。年龄、性别因素影响同Ⅰ期，生活方式中持续高糖饮食等会加重病情，有糖尿病病史且血糖波动大的患者更易发展至此期。
Ⅲ期：出现棉絮状软性渗出。这是由于视网膜神经纤维层的微小梗死灶，轴浆运输阻断形成。同样受年龄、性别基本影响，生活方式中缺乏运动等不利于病情控制，糖尿病病史较长且血糖未良好控制者易进展到该期。
增殖期
Ⅳ期：新生血管形成、玻璃体积血。新生血管是视网膜缺血缺氧导致血管内皮生长因子等多种因子释放，刺激视网膜新生血管生成，这些新生血管脆弱易破裂出血进入玻璃体内。对于特殊人群，老年糖尿病患者可能因全身血管老化等因素，新生血管形成及出血风险相对更高，女性在妊娠等特殊生理阶段若糖尿病控制不佳，也易出现此期表现，生活方式上不良生活习惯会加重视网膜缺血缺氧情况，有较长糖尿病病史且血糖、血压、血脂控制不理想者更易出现Ⅳ期表现。
Ⅴ期：纤维血管增殖、玻璃体机化。新生血管进一步发展，伴随纤维组织增殖，玻璃体出现机化改变。年龄较大的糖尿病患者，机体修复及耐受能力相对较弱，此期病情可能进展更快，女性在更年期等激素变化阶段，若糖尿病未良好控制，也可能影响病情发展，生活方式中吸烟等不良习惯会加重纤维血管增殖等情况，糖尿病病史长且多种代谢指标控制差者易达Ⅴ期。
Ⅵ期：牵拉性视网膜脱离。纤维血管增殖收缩牵拉视网膜导致视网膜脱离，此期患者视力多严重受损。特殊人群中，儿童糖尿病患者相对罕见，但一旦发生糖尿病视网膜病变，进展到Ⅵ期会严重影响视力发育，老年糖尿病患者视网膜脱离后恢复能力差，女性在产后等身体状态变化时，若糖尿病未控制好，也易出现牵拉性视网膜脱离，生活方式中不注意眼部保护等会增加视网膜脱离风险，糖尿病病史长、病情控制差者易发展到Ⅵ期。
