直肠癌会引发多种症状，包括排便习惯改变（如次数增多、变细、腹泻便秘交替等）、便血（多为暗红或鲜红，可与粪便混合等）、肠道刺激症状（肛门坠胀、排便不尽等）、腹痛（多为下腹隐痛胀痛等）、腹部肿块（肿瘤达一定大小且位置表浅时可摸到质地硬、形状不规则的肿块）以及全身症状（消瘦、乏力等，老年及有基础疾病者更明显）
一、排便习惯改变
直肠癌患者可能出现排便次数增多，原本规律的排便周期被打乱，每天排便次数较以往明显增加，可达数次甚至十余次。这是因为肿瘤刺激肠道，导致肠道频繁蠕动。部分患者也可能出现排便变细，由于肿瘤占据肠腔空间，使粪便通过受阻，从而粪便形状变窄，表现为大便变细如铅笔状等。另外，还可能出现腹泻与便秘交替的情况，肿瘤影响肠道正常的消化吸收和蠕动功能平衡，导致肠道功能紊乱，出现时而腹泻、时而便秘的现象。年龄较大的人群由于肠道功能本身有所减退，更易受直肠癌影响出现排便习惯改变；有长期不良生活方式，如久坐、缺乏运动的人群，肠道蠕动功能相对较弱，也较易发生此类改变。
二、便血
便血是直肠癌常见症状之一，多为暗红色或鲜红色血液，可与粪便混合，也可附着在粪便表面。肿瘤组织血供丰富且质地脆弱，排便时粪便摩擦易导致肿瘤表面血管破裂出血。对于老年患者，由于血管弹性下降等因素，出血后可能更不易自行止血；女性患者在月经期间需注意区分便血与经血，避免混淆；有痔疮病史的人群也需注意区分直肠癌便血与痔疮便血，直肠癌便血一般血液与粪便混合，而痔疮便血多为便后滴血且血液鲜红不与粪便混合。
三、肠道刺激症状
患者常感肛门坠胀不适，总是有排便不尽的感觉，频繁想要去厕所，但每次排便量很少。这是因为肿瘤刺激直肠肛管部位的神经，导致肛门直肠产生异常感觉。长期吸烟、饮酒的人群，肠道受到不良刺激较多，更容易出现肠道刺激症状；有肠道慢性炎症病史的人群，肠道环境相对敏感，也易受直肠癌影响出现此类症状。
四、腹痛
部分直肠癌患者会出现腹痛症状，多为隐痛或胀痛，疼痛部位多在下腹部。这是由于肿瘤生长导致肠道梗阻或侵犯周围组织引起。年龄较小的人群患直肠癌相对较少，但一旦发病腹痛表现可能较难准确表述；妊娠期女性患直肠癌时，腹痛需特别注意与孕期生理变化引起的腹痛相鉴别，避免延误病情。
五、腹部肿块
当肿瘤生长到一定大小，且位置较表浅时，可在腹部触摸到肿块。肿块质地一般较硬，形状不规则。对于体型较瘦、腹部脂肪较少的人群相对较易摸到肿块；而肥胖人群由于腹部脂肪厚，摸到肿块相对困难，需更仔细检查。
六、全身症状
随着病情进展，患者可能出现消瘦、乏力等全身症状。肿瘤生长消耗机体能量，导致患者营养摄入与消耗失衡，从而出现体重下降、身体消瘦；同时机体处于应激状态，也会引起乏力等表现。老年患者由于机体储备功能下降，消瘦、乏力等全身症状可能更为明显；有基础疾病如糖尿病、心脏病等的患者，本身身体状况较差，患直肠癌后全身症状可能会加重病情发展。
