新冠感染最开始不一定会呼吸困难，部分感染者初期主要表现为发热、乏力、干咳等，少部分病情较重者等才会较早出现。不同人群表现有差异，儿童多数症状轻，老年人及有基础病史人群易较早出现。呼吸困难出现时间因个体等而异，可通过呼吸频率及相关表现判断是否出现。
不同人群的表现差异
儿童：儿童感染新冠后，多数症状相对较轻，初期出现呼吸困难的情况较少见，多以发热、咳嗽、流涕等上呼吸道感染症状为主，但如果是重症儿童患者也可能较早出现呼吸急促等表现，这与儿童的呼吸系统发育尚未完善，病情变化相对较快有关，需密切关注其呼吸频率等情况。
老年人：老年人本身可能存在基础疾病，如慢性阻塞性肺疾病、心血管疾病等，感染新冠后相对更容易出现病情进展，部分老年人在感染初期就可能出现呼吸困难，因为其心肺功能储备较差，感染后身体的应激反应可能更快影响呼吸功能。
有基础病史人群：如本身患有哮喘、肺纤维化等肺部基础疾病的患者，感染新冠后较易在初期就出现呼吸困难的情况，因为其肺部原本的功能就存在一定障碍，新冠病毒感染会进一步加重肺部的损伤和功能紊乱。
呼吸困难出现的时间及相关机制
一般来说，大部分患者在感染后的前几天主要是病毒在呼吸道繁殖引发炎症反应，此时可能还未影响到肺部的气体交换功能，所以不会出现呼吸困难。但随着病毒感染的进展，如果病毒侵袭肺部，引起肺炎等情况，就会影响肺部的通气和换气功能，从而导致呼吸困难。通常在感染后的1-3天左右，部分患者可能开始出现呼吸频率加快等轻度呼吸困难表现，而严重的呼吸困难可能在感染后的3-7天甚至更晚出现，具体时间因个体差异、病毒毒力等因素而异。
如何判断是否出现呼吸困难
可以通过观察呼吸频率来初步判断，成人平静状态下呼吸频率超过24次/分钟，儿童（1-12岁）超过30次/分钟，就可能存在呼吸急促，这是呼吸困难的一种表现。同时还可观察是否有吸气费力、呼气延长、鼻翼扇动、口唇发绀等情况，若出现这些表现则提示可能存在较为明显的呼吸困难，需及时就医评估病情。
