视神经脊髓炎是中枢神经系统自身免疫性疾病，不会自愈，其因机体免疫系统错误攻击致神经炎症损伤，病理机制中免疫因素持续作用，临床多数患者不治疗病情会进展，需规范免疫抑制等治疗控制，儿童、老年患者延误治疗损害大。
疾病的病理机制方面
从病理机制来看，患者体内存在异常的自身抗体等免疫因素参与。例如，相关研究发现患者血清中存在针对水通道蛋白-4（AQP4）的自身抗体，这种自身抗体与视神经和脊髓中的AQP4结合，引发炎症反应，使得视神经出现视神经炎表现，如视力下降等；脊髓出现脊髓炎表现，如肢体运动、感觉、二便等功能障碍。这种免疫介导的病理过程是持续进展的，不会自行停止，若不进行规范治疗，病情会逐渐加重或者反复发作。
临床预后情况
在临床中，多数患者如果不接受有效的治疗，病情会不断发展。比如视神经炎可能会反复出现，导致视力进行性下降，甚至失明；脊髓炎也会反复发作，引起肢体瘫痪程度加重、感觉障碍范围扩大以及二便功能障碍难以恢复等情况。只有通过规范的免疫抑制等治疗手段，如使用免疫抑制剂等药物来调节机体异常的免疫反应，才有可能控制病情进展，减少复发次数和减轻复发时的严重程度。对于儿童患者来说，由于其免疫系统尚不完善且病情可能进展更快，更需要及时干预，因为自愈的可能性极低，若延误治疗可能会对其视力、肢体运动等功能造成严重且不可逆的损害；对于老年患者，本身机体功能有所下降，疾病带来的神经功能缺损可能会对其日常生活自理能力等产生更大影响，也必须积极治疗而非等待自愈。
