抑郁发作临床表现多样，包括情绪方面的心境低落、焦虑；认知方面的思维迟缓、自我评价降低；意志行为方面的意志活动减退、自杀观念和行为；躯体症状方面的睡眠障碍、食欲减退、躯体不适；生物学症状方面的昼夜节律变化、生物学指标改变。
情绪方面
心境低落：患者常常表现出显著而持久的情感低落，抑郁悲观。轻者闷闷不乐、无愉快感、兴趣减退，重者痛不欲生、悲观绝望、度日如年、生不如死。在儿童和青少年中，可能表现为易激惹，而不是典型的心境低落。例如，一项研究发现，儿童抑郁患者中约有一定比例表现为易激惹情绪，与成人抑郁的心境低落表现有所不同。
焦虑：部分抑郁发作患者会伴有焦虑症状，尤其是更年期和老年抑郁患者。焦虑与抑郁常常共病，患者可能出现紧张不安、坐立不安等表现，儿童抑郁患者也可能出现烦躁不安等类似焦虑的情绪表现。
认知方面
思维迟缓：患者思维联想速度缓慢，反应迟钝，思路闭塞，自觉“脑子好像是生了锈的机器”“脑子像涂了一层糨糊一样”。儿童抑郁时可能表现为学习能力下降，注意力难以集中等。例如，有研究显示，抑郁儿童在认知测试中的反应时明显长于正常儿童，提示思维迟缓的存在。
自我评价降低：患者对自我和周围世界产生消极认知，常伴有自责自罪，严重者出现罪恶妄想，甚至反复出现自杀念头或行为。儿童抑郁时可能过度贬低自己的能力，觉得自己什么都做不好，老年人抑郁时可能会觉得自己拖累家人等。
意志行为方面
意志活动减退：患者意志活动呈显著持久的抑制。表现为行为缓慢，生活被动、疏懒，不想做事，不愿和周围人接触交往，常独坐一旁，或整日卧床，不想去上班，不愿外出，回避社交等。儿童抑郁时可能表现为活动减少，不爱玩耍，青少年抑郁时可能出现逃学、旷课等情况。
自杀观念和行为：是抑郁发作最严重的后果，约15%的抑郁患者最终死于自杀。儿童抑郁患者也可能出现自杀相关的想法或行为迹象，需要高度关注。
躯体症状方面
睡眠障碍：常见入睡困难、睡眠浅、早醒，也可有睡眠过多。儿童抑郁时可能出现睡眠节律紊乱，如夜间频繁醒来或早醒后难以再入睡等。
食欲减退：多数患者有食欲减退、体重减轻；少数患者食欲增强、体重增加。儿童抑郁时可能出现挑食、拒食等情况，影响生长发育。
躯体不适：可出现各种躯体不适症状，如头痛、背痛、四肢痛、胸闷、心慌等，但体检又无明显异常。老年人抑郁时躯体不适主诉可能更突出，容易被误诊为躯体疾病。
生物学症状方面
昼夜节律变化：典型的抑郁发作患者情绪低落有晨重夜轻的节律变化，即早上情绪更低落，傍晚有所减轻。但儿童和老年人的昼夜节律变化可能不典型。
生物学指标改变：部分患者出现内分泌功能紊乱，如性激素、甲状腺素等水平异常，但一般无明显器质性改变。
