虚热和实热在病因病机、症状表现、治疗原则方面有区别。实热多因外感火热等致阳热亢盛，症状有高热等，治以清热泻火；虚热多因内伤致阴液耗损、阴虚生热，症状有低热等，治以滋阴清热。
实热：多因外感火热之邪，或体内阳热之气过盛，或情志过激、肝郁化火，或过食辛辣温热之品等，导致体内阳热亢盛，正邪相争剧烈。例如，外感温热之邪，邪热侵袭人体，迅速充斥体内，引发实热证，其病机关键是实证与热证并存，邪气盛为主导。从年龄角度看，儿童若外感温热之邪，由于小儿脏腑娇嫩，邪气易迅速化热，更易出现实热表现；对于有不良生活方式者，如长期大量食用辛辣烧烤类食物的人群，也易因内生实热致病。
虚热：多由于内伤久病，阴液耗损，阴虚不能制阳，虚热内生。比如，久病不愈、劳伤过度、年老体衰等原因，导致阴液亏虚，阳气相对偏亢，出现虚热内生的情况。其病机以虚证为主，热象为次。在年龄上，老年人由于脏腑功能衰退，阴液自然不足，相对更易出现虚热；对于有慢性病史且长期耗伤阴液的人群，如患有慢性消耗性疾病者，虚热情况较为常见。
症状表现方面
实热：常见高热、面红目赤、烦躁不安、口渴喜冷饮、大便秘结、小便短赤、舌苔黄厚、脉数有力等表现。以发热为例，实热所致发热往往体温较高，且热势较盛，持续不退；在大便方面，实热导致的便秘通常伴有大便干结、腹胀明显等症状，按压腹部时可能有较硬的粪块，且腹痛拒按。不同性别方面，一般无明显性别差异导致的症状特异性改变，但不同生活方式下有差异，如长期熬夜、过度劳累的人群，实热症状可能更易加重。
虚热：多见低热、午后潮热、五心烦热（即双手心、双脚心及胸口发热）、盗汗（入睡后汗出，醒后汗止）、口燥咽干、形体消瘦、舌红少苔、脉细数等表现。发热特点多为低热，且午后较为明显；盗汗是虚热的典型表现之一，与实热的口渴喜冷饮不同，虚热者多口干但不欲多饮或仅能少量饮用。在年龄上，儿童若为虚热，可能表现为形体消瘦、发育相对迟缓等；老年人虚热时可能伴有腰膝酸软等肾虚表现，这与老年人肾精不足易导致阴虚有关。
治疗原则方面
实热：治疗以清热泻火为主，根据具体病因和病情，可选用寒凉性质的药物进行清热。例如，若为外感风热表证，可选用辛凉解表药物；若为脏腑实热，可选用相应的清热泻火药。在儿科应用时，需严格遵循儿科安全护理原则，避免使用过于峻烈的清热药物，以防损伤小儿正气。对于不同生活方式导致的实热，如因过食辛辣导致的实热，首先要调整饮食结构。
虚热：治疗以滋阴清热为主，通过补充阴液来制约偏亢的阳气。常用滋阴清热的药物进行调理。对于老年人虚热，在滋阴清热的同时，要兼顾调理脏腑功能，尤其是补肾阴等。对于有慢性病史的虚热人群，在治疗时要注重整体调理，结合原发病进行综合治疗。
