上呼吸道包括鼻、咽、喉，下呼吸道指气管、支气管及肺部组织，两者在解剖部位、症状表现、影像学检查及不同人群特点上有差异，上呼吸道感染常见鼻塞等症状且胸部影像无异常，儿童上感有特殊表现、下感病情变化快，老年人上感症状不典型、下感易延误诊治，有基础病者下感病情更重。
一、解剖部位区分
上呼吸道包括鼻、咽、喉；下呼吸道是指气管、支气管及以下的肺部组织。
二、症状表现差异
上呼吸道感染：常见症状有鼻塞、流涕、咽痛、咳嗽（多为轻度干咳或伴有少量白痰）、打喷嚏等，全身症状相对较轻，部分患者可能有低热（体温一般在38℃以下），一般无明显的呼吸困难表现。例如普通感冒引起的上呼吸道感染，主要以鼻部和咽部症状为主。
下呼吸道感染：除了有咳嗽、咳痰等症状外，咳嗽往往较剧烈，可伴有较多痰液，痰液性质多样，如细菌性感染可能咳黄脓痰，病毒性感染可能咳白痰等；还可能出现发热（体温多可超过38℃，甚至更高），严重时可出现呼吸困难，表现为呼吸急促、喘息、口唇发绀等。比如肺炎属于下呼吸道感染，患者除了上述呼吸道症状外，呼吸困难等表现较为突出。
三、影像学检查辅助判断
上呼吸道感染：一般胸部影像学检查无明显异常。
下呼吸道感染：胸部X线或CT检查可发现肺部有炎症浸润影等异常改变，如肺炎患者胸部CT可显示肺部片状、斑片状阴影等。
四、不同人群特点
儿童：儿童上呼吸道感染时，可能以发热、拒食、哭闹等为较突出表现，部分幼儿可能因鼻塞出现张口呼吸等情况；儿童下呼吸道感染时，由于其呼吸道解剖生理特点，病情变化较快，更易出现呼吸困难等严重表现，且肺炎在儿童中的发病率较高，需密切关注。
老年人：老年人上呼吸道感染相对症状可能不典型，有时仅表现为乏力、食欲减退等；老年人下呼吸道感染时，感染症状可能被基础疾病掩盖，容易延误诊治，且发生重症感染的风险较高，应加强监测。
有基础疾病人群：如患有慢性阻塞性肺疾病等基础疾病的患者，发生下呼吸道感染时，病情往往更重，咳嗽、咳痰、呼吸困难等症状可能较无基础疾病者更为严重，且易诱发基础疾病急性加重。
