破伤风表现多样，潜伏期一般7-8天但有长短差异，前驱期有乏力等非特异表现，发作期咀嚼肌先受累，依次累及多肌肉，有刺激可诱发痉挛，特殊类型有新生儿破伤风（吮乳困难等）、局部破伤风（局部持续痉挛），不同人群表现有差异，儿童易忽略前驱期，老年人病情进展快，孕妇感染可影响胎儿。
一、潜伏期
潜伏期长短与伤口部位、严重程度及感染的破伤风杆菌数量等有关，一般为7~8天，但也可短至24小时或长达数月、数年。新生儿破伤风多在断脐后1周左右发病。潜伏期越短，预后通常越差。
二、前驱期表现
患者常有乏力、头晕、头痛、咀嚼无力、局部肌肉发紧、扯痛、反射亢进等表现。一般持续12~24小时。此期症状缺乏特异性，易被忽视。
三、发作期表现
1.肌肉痉挛顺序及表现
最早受累肌肉：咀嚼肌最先受累，表现为咀嚼不便、张口困难，随后牙关紧闭。
依次累及肌肉：逐渐累及面肌、颈项肌、背腹肌、四肢肌、膈肌等。面肌痉挛时可出现苦笑面容；颈项肌痉挛时患者头后仰、颈项强直；背腹肌痉挛时，因背部肌肉较为有力，腹肌相对无力，出现角弓反张；四肢肌痉挛时，肢体可出现屈膝、弯肘、半握拳等姿态；膈肌受累时，患者可出现呼吸困难，甚至窒息。
2.发作诱因及特点：轻微的刺激，如声、光、接触、饮水等，均可诱发患者强烈的肌肉痉挛发作。发作时患者神志清楚，表情痛苦，持续时间可由数秒至数分钟不等。
四、特殊类型破伤风表现
1.新生儿破伤风：多由脐带消毒不严格引起，常表现为吮乳困难，随后出现牙关紧闭、面肌痉挛等典型破伤风症状。由于新生儿肌肉较弱，角弓反张等表现可能不典型，但病情凶险，病死率较高。
2.局部破伤风：较为少见，仅累及受伤部位附近的肌肉，在受伤部位出现持续性的肌肉痉挛。患者全身肌肉痉挛等症状不明显，但局部肌肉的持续痉挛可能影响肢体活动等功能。
五、不同人群表现差异
儿童：儿童神经系统发育不完善，破伤风发作时肌肉痉挛可能更频繁，且由于儿童表达能力有限，前驱期症状可能更易被忽略，需密切观察儿童受伤后有无异常哭闹、咀嚼困难等表现。例如，儿童被生锈铁器划伤后，若出现不明原因的哭闹不安、张口困难，应高度警惕破伤风。
老年人：老年人身体机能下降，免疫力相对较低，破伤风发作时症状可能不如年轻人典型，但病情进展可能较快。老年人可能本身伴有其他基础疾病，如糖尿病等，伤口愈合能力差，更容易感染破伤风杆菌，且感染后病情可能更严重，需加强对老年人伤口的关注及破伤风相关表现的观察。
孕妇：孕妇感染破伤风后，除自身出现上述破伤风表现外，还可能对胎儿产生影响。由于肌肉痉挛等可能导致孕妇缺氧等情况，进而影响胎儿的氧供，增加早产、胎儿窘迫等风险。孕妇在受伤后应及时评估破伤风感染风险，并采取相应措施。
