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破伤风梭菌在污染的环境下可以生长繁殖，产生大量外毒素，最主要的是痉挛毒素。破伤风感染后并不是立即发病，有一定的潜伏期，多数潜伏期是七天左右，也有一两天发病的患者。破伤风梭菌潜伏期越短，发病时间越快，预后越差，死亡率也越高。
破伤风最早表现的症状是乏力、头晕、头痛，甚至有恶心、呕吐或者是咀嚼肌无力、肌肉紧绷感等。患者典型的表现是紧张性抽搐，表现为肌肉强直和阵发性强烈的痉挛。
病人会先从咬肌开始损伤，逐渐出现面部表情肌、颈部的肌肉或者腹部、胸背部肌肉一直到四肢的肌肉，最后是膈肌出现损伤。
咬肌出现损伤时病人会出现牙关紧闭、张口困难。
表情肌损伤主要表现为皱眉、口角下垂、咧嘴像苦笑面容。
如果是颈部肌肉受损，病人会出现颈部强直，头向后仰等现象。
如果腹背部肌肉出现收缩，因为背部肌肉有力，所以整个身体向后形成拱形，前面肢体屈曲，出现典型的角弓反张体位。
膈肌受影响时病人会出现呼吸困难，表现为面部青紫，甚至严重的病人会出现呼吸暂停或停止，病人不能受到外界的刺激，比如轻度的抚摸或者是水声、光线的照射，都会诱发发病。
