慢性阻塞性肺气肿有多种症状表现，呼吸困难是突出症状，早期劳力时出现后逐渐加重，因肺组织弹性减退等致通气换气功能下降；咳嗽咳痰晨间明显，急性发作期痰量增多，与气道炎症等有关；部分患者有喘息和胸闷，病情进展时更明显；晚期有全身性症状，急性加重时原有症状加重，多由呼吸道感染引起，不同人群如儿童、妊娠期女性急性加重时表现有其特点。
咳嗽、咳痰
咳嗽通常为晨间咳嗽明显，夜间有阵咳或排痰。咳痰一般为白色黏液或浆液性泡沫性痰，偶可带血丝，清晨排痰较多。急性发作期痰量增多，可有脓性痰。其机制主要是气道炎症导致气道分泌物增多。慢性炎症刺激气道黏膜，使黏液分泌细胞增生，黏液分泌增加。对于有长期吸烟史的患者，烟草烟雾中的化学物质会持续刺激气道，加重咳嗽咳痰症状；老年患者由于机体免疫力相对较低，呼吸道清除能力减弱，更容易出现痰液不易排出的情况，导致咳嗽咳痰症状持续时间较长且可能更严重。
喘息和胸闷
部分患者特别是重度患者或急性加重时会出现喘息。胸闷则可能在活动后明显，与呼吸费力、肋间肌等容性收缩有关。当病情进展，气道狭窄进一步加重，气流受限更为明显时，就会出现喘息和胸闷症状。例如，在肺功能严重受损的慢性阻塞性肺气肿患者中，喘息和胸闷的发生率较高。年轻患者如果病史较短，可能喘息和胸闷症状相对较轻；而老年患者且合并有其他心肺基础疾病时，喘息和胸闷可能会更为显著，严重影响患者的活动耐力和生活质量。
全身性症状
在疾病的晚期，患者可出现体重下降、食欲减退、外周肌肉萎缩和功能障碍、精神抑郁和（或）焦虑等全身性症状。体重下降是因为患者呼吸困难导致活动量减少，能量消耗增加，而摄入相对不足；食欲减退与慢性疾病消耗、胃肠道淤血等因素有关；外周肌肉萎缩和功能障碍是由于长期缺氧、营养不良等多种因素导致肌肉代谢异常；精神抑郁和焦虑则可能与疾病带来的长期不适、生活质量下降以及对疾病预后的担忧等有关。老年患者本身各器官功能衰退，更容易出现全身性症状，且恢复相对较慢；女性患者在激素水平等因素影响下，可能在全身性症状的表现上与男性有所不同，但总体都是病情加重的表现。
急性加重时的表现
慢性阻塞性肺气肿急性加重时，上述症状会加重。患者会出现咳嗽、咳痰、气短和（或）喘息加重，痰量增多，呈脓性或黏液脓性，可伴有发热等炎症表现。急性加重的原因通常是呼吸道感染，如病毒、细菌感染等。对于儿童患者，慢性阻塞性肺气肿相对较少见，但如果是先天性因素导致的，急性加重时的表现也需重视，儿童的机体反应与成人不同，可能更易出现呼吸衰竭等严重情况，需要密切观察和及时处理；妊娠期女性患有慢性阻塞性肺气肿时，急性加重会对孕妇和胎儿都造成影响，因为妊娠本身会增加心肺负担，此时需要特别谨慎处理，以保障母婴安全。
