破伤风有前驱期和典型发作期症状，前驱期持续1-2天，有全身乏力等非特异症状易被忽视；典型发作期有肌肉痉挛与强直及自主神经功能紊乱表现，不同人群有特殊表现，儿童发作频繁剧烈、症状易被忽视，老年病情进展快、恢复难且合并基础病增加治疗复杂性，有基础病史患者症状更严重复杂。
一、前驱期症状
通常持续1-2天，患者会出现全身乏力、头晕、头痛、咀嚼无力、局部肌肉发紧、扯痛、反射亢进等症状。例如，患者可能感觉咀嚼时比平时费力，颈部、背部肌肉有轻微的紧绷感等，这些症状往往容易被忽视，因为缺乏特异性，可能被误以为是过度劳累等情况引起。
二、典型发作期症状
1.肌肉痉挛与强直
咀嚼肌受累：最先受累的通常是咀嚼肌，表现为咀嚼不便、张口困难，随后牙关紧闭，呈“苦笑面容”。这是由于破伤风杆菌产生的痉挛毒素作用于神经肌肉接头，导致咀嚼肌持续收缩所致。
面部肌肉：面部肌肉痉挛可使患者面部表情呈现出特殊的状态，除了上述的苦笑面容，还可能有皱眉、口角下缩、咧嘴等表现。
颈部肌肉：颈部肌肉痉挛时，患者会出现颈部强直、头向后仰，呈“角弓反张”状态的一部分表现。患者的颈部肌肉紧张，活动受限，难以正常转动头部。
背部肌肉：背部肌肉痉挛时，患者的背部肌肉强烈收缩，导致身体向后弯曲，形成典型的角弓反张姿势。这种情况在病情较重时较为明显，患者身体呈弓形，头和下肢向后仰，背部向前拱起。
四肢肌肉：四肢肌肉受累时，表现为屈肌比伸肌更易受累，所以出现屈肘、握拳、屈髋、屈膝等姿态。患者的四肢肌肉处于持续收缩状态，难以自主活动，若受到外界刺激，如声音、光线等，容易诱发更为强烈的痉挛发作。
2.自主神经功能紊乱：患者还会出现心动过速、血压波动、大汗淋漓等自主神经功能紊乱的表现。这是因为痉挛毒素影响了自主神经系统，导致其功能失调。例如，患者可能会出现心跳明显加快，超过正常心率范围，血压也可能不稳定，时而升高时而降低，同时大量出汗，即使在安静状态下也会大汗不止。
三、不同人群的特殊表现
1.儿童患者：儿童破伤风的症状可能与成人有所不同，由于儿童的神经系统发育尚未完全成熟，其痉挛发作可能更为频繁和剧烈。而且儿童可能无法准确表达前驱期的不适症状，容易被家长忽视。例如，婴幼儿破伤风可能表现为哭闹不安、拒乳等非典型症状，随着病情进展才逐渐出现典型的肌肉痉挛表现，这就需要家长密切观察儿童的异常表现，一旦怀疑应及时就医。
2.老年患者：老年患者身体机能下降，免疫力相对较低，破伤风发作时症状可能不如青壮年典型，但病情往往进展较快。老年患者可能在出现轻微的肌肉不适后很快就发展到严重的痉挛状态，且恢复相对困难。同时，老年患者可能合并有其他基础疾病，如心血管疾病、糖尿病等，这会增加治疗的复杂性和风险，在护理和治疗过程中需要更加关注患者的整体健康状况，协调好破伤风治疗与基础疾病治疗的关系。
3.有基础病史患者：对于本身有神经系统疾病、免疫功能低下等基础病史的患者，感染破伤风后症状可能更为严重且复杂。例如，有神经系统疾病的患者，其原有的神经系统病变可能会影响对破伤风痉挛毒素的反应，导致症状加重；免疫功能低下的患者，身体清除破伤风杆菌及其毒素的能力较弱，病情容易迅速恶化，在治疗过程中需要加强抗感染、支持等综合治疗措施，同时密切监测患者的各项生命体征和病情变化。
