糖尿病性视网膜病变症状因病情发展阶段不同而异，初期可能无明显眼部不适或仅轻微视力模糊易被忽视，中期视力明显下降、有眼前黑影飘动、色觉异常，晚期视力严重下降甚至失明、有眼底新生血管形成致玻璃体出血、引发牵拉性视网膜脱离，且不同人群在各阶段表现及受影响情况有差异，不良生活方式等会加重病情发展。
初期症状：在病变早期，患者可能没有明显的眼部不适症状，部分患者可能仅表现为轻微的视力模糊，但这种模糊往往容易被忽视，特别是在糖尿病患者本身因血糖波动等原因导致视力有一定变化时，难以早期察觉视网膜病变引起的视力改变。从年龄角度看，不同年龄段的糖尿病患者发生初期病变时可能表现相似，但儿童糖尿病患者由于处于生长发育阶段，血糖控制情况对视网膜病变的影响更为关键，若血糖控制不佳，更易较快进入病变进展阶段；从性别角度，男女在初期症状上无明显差异；从生活方式角度，长期高糖饮食、缺乏运动等不良生活方式会加重糖尿病病情，从而加速视网膜病变初期症状被隐匿的可能，因为高糖环境会持续损害视网膜血管。
中期症状：随着病情进展到中期，患者可能出现视力下降较为明显的情况，看东西变得模糊不清，而且可能会有眼前黑影飘动的症状，这是因为视网膜上的血管病变导致出血、渗出等，这些异常物质在玻璃体腔内飘动就会让患者感觉眼前有黑影。另外，还可能出现色觉异常，对颜色的分辨能力下降，比如难以准确辨别红色、绿色等。对于年龄较大的糖尿病患者，中期症状可能会因为眼部本身的退行性变化而更容易被混淆，但通过眼底检查可以明确是糖尿病性视网膜病变引起；女性糖尿病患者在孕期等特殊生理时期，由于激素变化等因素，可能会影响血糖控制，进而使中期症状加重；有不良生活方式的患者，如长期吸烟的糖尿病患者，烟草中的有害物质会进一步损伤血管，使得中期症状中的视力下降等情况更为严重。
晚期症状：到了病变晚期，患者视力严重下降，甚至可能失明。同时，可能出现眼底新生血管形成，进而导致玻璃体出血，表现为突然视力急剧下降，眼前一片漆黑。另外，还可能引发牵拉性视网膜脱离，患者会感觉视野缺损，看东西的范围明显缩小。儿童糖尿病患者发展到晚期会严重影响其视觉发育，可能导致永久性视力残疾；老年糖尿病患者晚期视力丧失会极大影响其日常生活自理能力，如出行、阅读等；女性糖尿病患者晚期失明可能会在心理上造成更大的创伤，因为女性往往更在意外表和生活细节；有长期高血糖病史且未规范治疗的患者，晚期症状出现的概率和严重程度都更高，因为高血糖对视网膜的慢性损伤持续积累最终导致严重病变。
