糖皮质激素具有多方面作用，包括强大抗炎作用（炎症早期改善症状、后期防后遗症，机制有基因和非基因效应）、免疫抑制与抗过敏作用（抑制免疫多个环节、减少过敏介质释放）、抗休克作用（超大剂量用于严重休克，机制包括稳定溶酶体膜等）、对代谢的影响（糖代谢升高血糖、蛋白质代谢致负氮平衡、脂肪代谢致向心性肥胖、水和电解质代谢致水肿低血钾等）以及其他作用（血液系统影响细胞数量、中枢神经系统影响兴奋性、骨骼致骨质疏松），特殊人群使用需谨慎，如儿童、老年人、妊娠期妇女、糖尿病患者等有不同注意事项
一、抗炎作用
糖皮质激素具有强大的抗炎作用，能抑制多种原因引起的炎症反应。在炎症早期，它可减轻渗出、水肿、毛细血管扩张、白细胞浸润及吞噬反应，从而改善红、肿、热、痛等症状；在炎症后期，能抑制毛细血管和纤维母细胞的增生，延缓肉芽组织生成，防止粘连及瘢痕形成，减轻炎症后遗症。其抗炎机制主要与基因效应和非基因效应有关，基因效应是通过与细胞质内的糖皮质激素受体结合，影响基因转录，调节炎症相关蛋白的表达；非基因效应则是通过快速的细胞膜受体介导等非基因途径发挥作用。例如，在自身免疫性疾病中，糖皮质激素通过抗炎作用缓解机体的炎症状态。
二、免疫抑制与抗过敏作用
1.免疫抑制作用：对免疫过程的多个环节均有抑制作用。可抑制巨噬细胞吞噬和处理抗原；阻碍淋巴细胞DNA合成和有丝分裂，破坏淋巴细胞，使外周淋巴细胞数减少；还能抑制细胞免疫和体液免疫，降低免疫反应。在器官移植排斥反应中，利用其免疫抑制作用来减少机体对移植器官的免疫排斥。
2.抗过敏作用：能减少过敏介质的产生，抑制过敏反应。例如，可抑制肥大细胞脱颗粒，减少组胺、5-羟色胺等过敏介质的释放，从而减轻过敏症状，在过敏性疾病的治疗中发挥重要作用，如过敏性皮炎、支气管哮喘等。
三、抗休克作用
超大剂量的糖皮质激素具有抗休克作用，常用于严重休克，特别是感染中毒性休克的治疗。其抗休克机制可能包括：稳定溶酶体膜，减少心肌抑制因子的形成，从而防止心肌抑制因子引起的心肌收缩减弱、血管扩张和休克；增加血管对缩血管物质的敏感性，改善微循环；抑制炎症反应等。例如，在感染性休克的治疗中，糖皮质激素可通过多方面作用帮助机体度过休克期。
四、对代谢的影响
1.糖代谢：促进糖原异生，增加糖原合成，抑制糖原分解和组织对葡萄糖的利用，从而升高血糖。长期大量使用糖皮质激素可引起类固醇性糖尿病。
2.蛋白质代谢：促进蛋白质分解，抑制蛋白质合成，导致负氮平衡。长期应用可出现肌肉消瘦、骨质疏松、皮肤变薄等。
3.脂肪代谢：促进脂肪分解，使血中游离脂肪酸升高。长期应用可引起向心性肥胖等。
4.水和电解质代谢：有较弱的盐皮质激素样作用，能潴钠排钾，长期应用可致水肿、低血钾。还可减少肠道对钙的吸收，促进尿钙排泄，长期可引起骨质疏松。
五、其他作用
1.血液系统：能使红细胞、血小板和中性粒细胞数量增多，使淋巴细胞、嗜酸性粒细胞数量减少。
2.中枢神经系统：可提高中枢神经系统的兴奋性，出现欣快、激动、失眠等，偶可诱发精神失常；大剂量可致儿童惊厥。
3.骨骼：长期应用可抑制骨基质蛋白合成，增加钙、磷排泄，抑制肠内钙的吸收，导致骨质疏松。
对于特殊人群，如儿童，由于其处于生长发育阶段，使用糖皮质激素需谨慎，可能影响生长发育，应严格掌握适应证并密切监测生长指标；老年人使用糖皮质激素时，需注意其对电解质、骨代谢等的影响，易发生骨质疏松、电解质紊乱等，应定期监测血钙、骨密度等；妊娠期妇女使用糖皮质激素需权衡利弊，因为可能对胎儿产生影响；有糖尿病病史的患者使用糖皮质激素时，需密切监测血糖，因为糖皮质激素可升高血糖，可能加重糖尿病病情。
