下咽癌早期表现相对隐匿，常见有吞咽不适（长期吸烟饮酒者出现需警惕）、咽喉部疼痛（慢性咽喉炎病史者出现性质程度不同要考虑）、颈部肿块（长期头颈部接触有害物质者出现需高度重视）、声音改变（长期大量用声者出现经休息无缓解要考虑）、早期一般较少呼吸困难但有气道受刺激表现（慢性呼吸系统疾病患者需仔细鉴别）
吞咽不适：早期可能出现吞咽时轻微的异物感，患者在进食固体或较粗糙食物时，偶尔会感觉咽部有东西阻碍，这种异物感常位置不固定，时有时无，容易被忽视。对于有长期吸烟、饮酒等不良生活方式的人群，若出现此类吞咽不适需格外警惕，因为长期吸烟会使咽部黏膜受损，饮酒会刺激咽部，增加下咽癌发生风险，此时吞咽不适可能是下咽癌早期信号。
咽喉部疼痛：早期可能有轻度的咽喉部疼痛，疼痛程度较轻，多为隐痛或刺痛，疼痛不剧烈，容易被当作咽喉炎等普通疾病的症状而被忽略。尤其是本身有慢性咽喉炎病史的人群，当疼痛性质、程度与以往咽喉炎发作不同时，要考虑下咽癌的可能。
颈部肿块：部分患者可能在颈部触及肿块，多位于喉体两侧、下颌角下方等部位，肿块质地较硬，可活动或固定，早期肿块一般较小，直径多在1-2厘米左右。有长期头颈部接触有害物质（如长期接触石棉等）的人群，颈部出现异常肿块需高度重视，排查下咽癌。
声音改变：当下咽癌累及喉部相关结构时，可能出现声音嘶哑，早期声音嘶哑程度较轻，可能只是声音稍显粗糙、低沉，容易被患者误以为是用声过度等原因引起。长期大量用声的人群，如教师、歌手等，出现声音改变且经休息等一般处理无明显缓解时，要考虑下咽癌侵犯喉部导致声带受影响的可能。
呼吸困难：早期一般较少出现呼吸困难，但如果肿瘤生长较大阻塞气道，可能会在后期出现，但早期也可能有气道受刺激的表现，如轻微的呼吸不畅感，尤其是在活动后可能稍明显。有慢性呼吸系统疾病的患者，当下咽癌发生时，其呼吸方面的异常表现可能会被原发病掩盖，需要仔细鉴别。
