惊恐发作的病因包括生物学因素和心理社会因素，生物学因素有遗传倾向及神经生物学方面的神经递质失衡、大脑结构和功能异常；心理社会因素涉及生活事件、人格因素和认知因素。其症状包括典型的躯体症状（心血管、呼吸、神经、胃肠道等系统症状）和精神症状（强烈恐惧和濒死感），发作具有突然性、时间不定性和反复发作性特点，不同人群表现有差异，特定人群风险不同。
一、病因
（一）生物学因素
1.遗传因素：有研究表明，惊恐发作具有一定的遗传倾向。若家族中有亲属患有惊恐障碍等相关精神疾病，个体患惊恐发作的风险可能会增加。例如，家系研究发现，一级亲属患有惊恐障碍的人群，其患病风险比普通人群高2-6倍。
2.神经生物学因素
神经递质失衡：
5-羟色胺（5-HT）系统：5-HT参与调节情绪、睡眠等多种生理功能。当5-HT功能失调时，可能会引发惊恐发作。例如，某些抗抑郁药物通过调节5-HT系统来改善惊恐发作症状，这从侧面反映了5-HT与惊恐发作的关联。
去甲肾上腺素（NE）系统：NE系统在应激反应中起重要作用。过度激活的NE系统可能导致机体出现过度的警觉、心跳加快等类似惊恐发作的症状表现。
大脑结构和功能异常：
杏仁核：杏仁核在情绪加工，尤其是恐惧情绪的处理中起着关键作用。惊恐发作患者的杏仁核可能存在结构和功能异常，例如杏仁核体积可能发生改变，其对恐惧相关刺激的反应过度敏感，导致个体更容易出现惊恐发作。
海马：海马与记忆、情绪调节等功能有关。惊恐发作患者的海马可能存在神经可塑性改变，影响其对情绪的调节能力，进而增加惊恐发作的发生风险。
（二）心理社会因素
1.生活事件：重大的生活事件，如亲人离世、失业、严重的自然灾害等，可能成为惊恐发作的触发因素。例如，经历过严重交通事故的个体，在之后可能更容易出现惊恐发作，因为这些强烈的生活事件会给个体带来巨大的心理压力，打破其原有的心理平衡。
2.人格因素：某些人格特质与惊恐发作的发生相关。例如，具有神经质人格特质的人，往往情绪不稳定，更容易体验到负面情绪，对压力的耐受性较低，这类人群患惊恐发作的风险相对较高。此外，perfectionism（完美主义）倾向的个体，在面对生活中的微小挫折时，容易产生过度的焦虑和恐惧，也可能增加惊恐发作的发生几率。
3.认知因素：个体的认知方式也可能影响惊恐发作的发生。例如，对身体感觉过度警觉和灾难性解释的认知模式，会使个体将正常的身体生理反应（如心跳加快、呼吸急促等）错误地解释为严重疾病或即将失控的表现，从而引发惊恐发作。比如，当感觉到心跳稍微加快时，就认为自己得了心脏病，进而产生强烈的恐惧和焦虑情绪，最终导致惊恐发作。
二、症状
（一）典型症状
1.躯体症状
心血管系统症状：表现为心悸、心跳加速，患者可明显感觉到心脏跳动强烈且速度加快，有的甚至可达每分钟100次以上；还可能出现胸痛，疼痛可位于心前区等部位，疼痛性质多样，可为刺痛、隐痛等；血压也可能出现波动，部分患者会有血压升高的情况。
呼吸系统症状：主要有呼吸困难，患者感觉呼吸不畅，严重时可出现过度通气，表现为呼吸频率加快、深度增加，进而可能引起头晕、手脚麻木、口周麻木等症状，这是由于过度通气导致二氧化碳排出过多，引起呼吸性碱中毒所致。
神经系统症状：常见的有头晕、头痛，头痛可表现为头部胀痛或隐痛；还可能出现震颤，身体某部位不自主地颤抖；有的患者会有感觉异常，如皮肤麻木、刺痛等感觉。
胃肠道症状：包括恶心、呕吐、腹痛、腹泻等，这些胃肠道症状可能与惊恐发作时自主神经功能紊乱有关。
2.精神症状：主要表现为强烈的恐惧和濒死感。患者会突然感到极度的害怕，担心自己即将死去、失去控制或发生某种灾难。这种恐惧来得非常突然，往往没有明显的外部诱因，患者在发作时会陷入深深的恐惧情绪中，难以自拔。
（二）发作特点
1.发作突然性：惊恐发作通常是突然发生的，没有明显的先兆或诱因，患者可能在毫无准备的情况下突然出现上述躯体和精神症状。例如，正在安静地坐着或从事其他日常活动时，突然就感到心跳加快、极度恐惧。
2.发作时间不定性：每次发作持续时间不一，一般为数分钟到数十分钟不等。有的患者发作持续几分钟后就自行缓解，而有的可能持续较长时间，甚至可达1小时以上。而且发作没有固定的时间规律，可在一天中的任何时间发作。
3.反复发作性：惊恐发作往往会反复发作，患者可能在短时间内多次出现惊恐发作的情况。随着发作次数的增加，患者可能会对再次发作产生预期性焦虑，即担心下次惊恐发作何时到来，这种预期性焦虑又可能进一步加重惊恐发作的频率和严重程度。
不同年龄、性别的人群在惊恐发作的表现上可能会有一定差异。例如，儿童患者可能更多表现为哭闹、clinginess（黏人）等行为上的异常，而青少年可能会出现逃避某些场景等表现；女性在生理期等特殊时期，由于体内激素水平的变化，可能会使惊恐发作的症状相对更明显一些。对于有特定生活方式的人群，如长期处于高压力工作状态的人，其惊恐发作的风险可能更高，需要更加关注自身的心理状态和身体反应。有相关病史的人群，如曾有过重大心理创伤经历的人，在面对类似刺激时更容易诱发惊恐发作，需要在日常生活中做好心理防护和监测。
