食管癌具有多种典型症状，早期吞咽困难呈间歇性，随病情进展渐加重；早期胸骨后不适或疼痛为间歇性，进展期呈持续性且加重；因进食少及肿瘤消耗致体重减轻；部分患者有反流症状；晚期可出现声音嘶哑（侵犯或压迫喉返神经）、呛咳（侵犯气管或支气管）等。
一、吞咽困难
早期表现：食管癌早期吞咽困难多呈间歇性，这是因为癌肿较小，仅造成食管局部轻度狭窄，在进食固体食物时，尤其是较硬、较粗糙的食物时，会有哽噎感，但可自行缓解，容易被忽视。随着病情进展，吞咽困难会逐渐加重，由固体食物困难发展为半流质食物困难，最终甚至流质食物也难以咽下。从年龄角度看，老年患者由于机体功能衰退，对吞咽困难的感知可能相对不敏感，需更加留意；从生活方式看，长期吸烟、饮酒的人群，食管长期受到刺激，食管癌发生风险高，吞咽困难出现时更应警惕。
机制：肿瘤逐渐增大，阻塞食管腔，导致食管狭窄，使得食物通过受阻。
二、胸骨后不适或疼痛
早期情况：早期疼痛多为间歇性，疼痛性质可呈隐痛、刺痛或烧灼样痛，疼痛部位主要在胸骨后或背部肩胛间区。这是由于癌肿刺激食管黏膜，引起食管痉挛或局部炎症所致。对于有长期胃食管反流病史的人群，本身食管黏膜就处于受损状态，发生食管癌时，胸骨后疼痛可能更容易被掩盖或混淆，需特别注意排查。
进展期表现：进展期疼痛可呈持续性，疼痛程度逐渐加重，可能与肿瘤侵犯食管外组织有关。
三、体重减轻
原因：由于吞咽困难，患者进食量减少，营养摄入不足，同时肿瘤生长消耗机体能量，导致体重逐渐下降。年龄较大的患者基础代谢率降低，体重减轻可能更明显；而长期营养不良的患者，体重减轻情况会进一步加重病情发展。
四、反流
表现：部分患者可出现反流症状，反流物多为食物、黏液等，反流物可能带有酸味或苦味。这是因为食管癌导致食管梗阻，食物和胃液反流至食管上段甚至口腔。对于患有胃食管反流病的患者，本身就有反流基础，发生食管癌时反流症状可能加重，需注意区分是原发病加重还是新发病变引起。
五、其他症状
声音嘶哑：当肿瘤侵犯或压迫喉返神经时，可出现声音嘶哑症状。多见于肿瘤已进展到较晚期的情况，此时肿瘤侵犯范围较广，对周围组织器官的压迫和侵犯明显。
呛咳：如果肿瘤侵犯气管或支气管，可引起呛咳，尤其在进食时更容易发生。这是因为食管与气管、支气管相邻，肿瘤侵犯导致食管-气管瘘等情况，使食物误入气管引起呛咳。
