食管癌分早期和中晚期，早期症状不明显，吞咽粗硬食物时有不适、停滞等，长期吸烟饮酒人群需警惕；中晚期有吞咽困难、反流、疼痛、体重下降等症状，还可因癌肿压迫等出现声音嘶哑、呃逆、气急、致命性出血等，不同人群表现及影响有差异。
一、早期临床表现
食管癌早期症状常不明显，但在吞咽粗硬食物时可能有不同程度的不适感觉，包括咽下食物梗噎感，胸骨后烧灼样、针刺样或牵拉摩擦样疼痛。食物通过缓慢，并有停滞感或异物感。梗噎停滞感常通过吞咽水后缓解消失。症状时轻时重，进展缓慢。这是因为早期食管癌病变局限，对食管的正常蠕动和食物通过的影响相对较小，但已开始出现局部的病理改变，影响了食管的正常生理功能。对于有长期吸烟、饮酒等不良生活方式的人群，更应关注自身吞咽情况，因为这类人群患食管癌的风险相对较高，早期症状可能被忽视，需要提高警惕。
二、中晚期临床表现
1.吞咽困难
是中晚期食管癌最典型的症状，先是难咽干的食物，继而是半流质食物，最后水和唾液也不能咽下。这是由于肿瘤逐渐增大，阻塞食管腔，导致食管狭窄，食物通过受阻。随着病情进展，吞咽困难的程度会逐渐加重。不同年龄、性别患者都会出现此症状，但老年患者可能因身体机能下降，在吞咽困难出现后更容易出现营养不良等并发症。
2.反流
癌组织侵犯食管可引起食管狭窄，导致反流，常在咽下困难加重时出现，反流量不大，内含食物与黏液，也可含血液与脓液。反流的发生与食管梗阻导致食物和消化液逆流有关。对于女性患者，若出现不明原因的反流症状，也需要考虑食管癌的可能，因为食管癌的发生没有明显的性别绝对差异，但不同性别在生活方式等方面的差异可能影响疾病的发现时机。
3.疼痛
胸痛或背部疼痛常见，疼痛性质多为钝痛、隐痛或灼痛、刺痛，可伴沉重感。疼痛是由于肿瘤侵犯周围组织或神经所致。疼痛程度和持续时间因人而异，一些有基础病史的患者，如患有心血管疾病的患者，可能会混淆胸痛的原因，需要仔细鉴别。
4.体重下降
患者因吞咽困难，进食减少，导致体重逐渐下降、消瘦、乏力等全身症状。体重下降是因为机体摄入不足，而肿瘤生长又消耗大量能量。老年人由于本身基础代谢率低，且消化吸收功能可能减退，体重下降后更容易出现营养不良、免疫力降低等情况，需要特别关注营养支持。
5.其他症状
当癌肿压迫喉返神经可出现声音嘶哑；侵犯膈神经可引起呃逆或膈神经麻痹；压迫气管或支气管可出现气急和干咳；侵蚀主动脉则可产生致命性出血等。这些是肿瘤侵犯周围组织器官引起的相应症状，对于有长期呼吸道疾病史的患者，出现咳嗽、气急等症状时需要警惕食管癌的可能，避免漏诊。
