上呼吸道感染与下呼吸道感染在解剖部位、感染病原体及临床表现、诊断方法、治疗原则上均有差异，上呼吸道感染主要累及上呼吸道，症状较轻，诊断靠临床表现结合血常规，病毒感染多对症治疗，细菌感染用抗生素；下呼吸道感染涉及下呼吸道，症状较重，需胸部影像学等诊断，多需抗感染及对症支持治疗，不同年龄人群在各方面表现及诊疗需注意不同情况。
一、解剖部位差异
上呼吸道感染主要累及鼻腔、咽或喉部等上呼吸道部位，鼻腔是上呼吸道的起始部分，咽分为鼻咽、口咽和喉咽，喉部则是连接下呼吸道的部位；下呼吸道感染主要涉及气管、支气管、肺等部位，气管是连接喉与支气管的管道，支气管又分为主支气管、叶支气管等，肺是进行气体交换的重要器官。不同年龄人群的上呼吸道和下呼吸道解剖特点有所不同，儿童的呼吸道相对狭窄，在感染时更容易出现呼吸困难等情况，比如婴幼儿的喉部较为狭窄，发生上呼吸道感染时可能更易导致喉梗阻。
二、感染病原体及临床表现不同
病原体：上呼吸道感染常见病原体有病毒（如鼻病毒、冠状病毒、流感病毒等）、细菌（如溶血性链球菌等）；下呼吸道感染常见病原体有细菌（如肺炎链球菌、金黄色葡萄球菌等）、病毒（如流感病毒、腺病毒等）、支原体等，细菌感染在下呼吸道感染中相对更常见引起较重的感染表现。不同性别在感染病原体方面无明显本质差异，但不同生活方式人群易感性有别，比如长期吸烟的人群下呼吸道感染的风险相对较高，因为吸烟会损伤呼吸道黏膜，影响呼吸道的防御功能。
临床表现：上呼吸道感染症状相对较轻，主要有鼻塞、流涕、咽痛、咳嗽等，全身症状一般不明显或较轻，如低热、头痛等；下呼吸道感染症状相对较重，除了有咳嗽、咳痰等症状外，还常出现发热（多为高热）、气短、胸痛、呼吸困难等表现，肺部可闻及啰音等。对于不同年龄人群，儿童上呼吸道感染可能更容易出现高热、惊厥等情况，而老年人下呼吸道感染后症状可能不典型，如仅表现为精神萎靡、食欲减退等，容易被忽视。
三、诊断方法不同
上呼吸道感染：主要通过临床表现结合血常规等检查，若血常规中白细胞计数正常或偏低、淋巴细胞比例升高，多提示病毒感染；若白细胞计数升高、中性粒细胞比例升高，多提示细菌感染。
下呼吸道感染：除了临床表现外，胸部影像学检查（如胸片、胸部CT等）是重要的诊断手段，可发现肺部的炎症浸润影等，同时痰液检查（如痰培养等）有助于明确病原体。在不同年龄人群中，儿童进行胸部影像学检查时需注意辐射剂量等问题，要权衡检查的必要性和辐射风险；老年人进行胸部CT等检查时要关注其心肺功能等基础情况，看是否能耐受检查。
四、治疗原则不同
上呼吸道感染：病毒感染引起的上呼吸道感染多以对症治疗为主，如使用解热镇痛药物缓解发热、头痛等症状，使用止咳祛痰药物缓解咳嗽、咳痰等症状；细菌感染引起的上呼吸道感染可选用抗生素治疗。
下呼吸道感染：下呼吸道感染多需要根据病原体选用合适的抗生素等进行抗感染治疗，同时也需要进行对症支持治疗，如吸氧、保持呼吸道通畅等。对于不同年龄人群，儿童使用抗生素时要严格按照体重等计算剂量，避免使用不适合儿童的抗生素；老年人使用抗生素时要考虑其肝肾功能等情况，选择肾毒性、肝毒性相对较小的药物。
