成人呼吸窘迫综合征有呼吸急促（呼吸频率超30次/分钟，因肺病变气体交换障碍致）、发绀（口唇等青紫，因氧合血红蛋白少、还原血红蛋白多）、呼吸困难（呼吸费力，多为混合性，因肺顺应性降低呼吸肌需更大力量）、咳嗽（程度性质异，与肺部炎症刺激有关，吸烟史者咳嗽更频、咳痰可带血丝等）、肺部体征（早期可不明显，部分闻及呼吸音增粗或少量干湿啰音；晚期出现实变体征，如叩诊浊音等，不同性别、环境暴露成人表现有差异）等症状表现。
表现：患者会明显感觉呼吸频率加快，这是成人呼吸窘迫综合征最常见的症状之一。正常成人静息状态下呼吸频率为12-20次/分钟，而患病时呼吸频率往往会超过30次/分钟。从病理生理角度来看，由于肺部的病变导致气体交换功能障碍，机体需要通过加快呼吸频率来获取更多氧气，以满足身体的需求。对于不同年龄、性别的成人，呼吸急促的表现可能类似，但年龄较小的成人可能因身体代偿能力相对较弱，呼吸急促的表现会更为明显。长期吸烟的成人可能本身肺功能就受到一定影响，在出现呼吸窘迫综合征时，呼吸急促的症状可能会更早出现且更为严重。有基础肺部疾病病史的成人，如慢性阻塞性肺疾病患者，发生呼吸窘迫综合征时呼吸急促的症状会比无基础病史的成人更为突出。
发绀
表现：患者口唇、甲床等部位会出现青紫现象。这是因为肺部气体交换障碍，导致血液中氧合血红蛋白减少，还原血红蛋白增多所致。发绀的程度可以反映机体缺氧的严重程度。对于女性患者，由于皮肤相对较白，发绀可能更容易被察觉；而男性患者皮肤颜色较深，可能需要更仔细地观察口唇等部位。不同年龄的成人，发绀出现的时间和程度可能有所不同，年轻成人身体代偿能力相对较好，可能在缺氧程度不是特别严重时才会出现发绀，而老年成人由于身体机能下降，可能在较早阶段就会出现明显发绀。有长期高原生活史的成人，由于长期适应低氧环境，机体对缺氧的耐受性相对较高，发绀可能出现得较晚且程度相对较轻。
呼吸困难
表现：患者会感觉呼吸费力，主观上有空气不足、呼吸不畅的感觉。呼吸困难可以表现为不同的类型，如吸气性呼吸困难、呼气性呼吸困难或混合性呼吸困难。在成人呼吸窘迫综合征中多为混合性呼吸困难。从生理机制上看，肺部的病变导致肺顺应性降低，使得呼吸肌需要更大的力量来完成呼吸运动，从而引起呼吸困难。对于不同生活方式的成人，经常进行高强度运动的成人可能在患病时呼吸困难的症状相对更明显，因为其原本肺功能储备相对较好，患病后肺功能下降对其影响更为显著；而长期久坐、缺乏运动的成人，肺功能本身相对较弱，患病时呼吸困难的症状可能与前者有所不同，但同样会严重影响生活质量。
咳嗽
表现：患者可能会出现咳嗽症状，咳嗽的程度和性质因人而异。有的患者可能是干咳，有的患者可能会咳出少量痰液。咳嗽的发生与肺部炎症刺激有关，炎症导致气道受到刺激，引发咳嗽反射。对于有吸烟史的成人，其呼吸道本身受到烟草烟雾的长期刺激，发生呼吸窘迫综合征时咳嗽症状可能会更频繁且咳痰可能会带有一些特殊的表现，如痰液中可能带有少量血丝等。老年成人由于呼吸道黏膜萎缩等原因，咳嗽反射可能相对减弱，所以咳嗽症状可能不如年轻成人典型，但并不意味着病情不严重。
肺部体征
早期表现：早期肺部体征可能不明显，部分患者可闻及呼吸音增粗，或有少量干湿啰音。这是因为肺部早期病变范围相对较小，对肺部体征的影响还不十分显著。对于不同年龄的成人，年轻成人肺部弹性较好，早期肺部体征可能更难被察觉；老年成人肺部弹性下降，可能更容易在早期就发现一些细微的体征变化。有支气管哮喘病史的成人，发生呼吸窘迫综合征时，早期肺部体征可能会与单纯呼吸窘迫综合征有所不同，因为其本身存在气道高反应性，可能会影响体征的表现。
晚期表现：随着病情进展，肺部可出现实变体征，如叩诊浊音、语颤增强、可闻及支气管呼吸音等。实变体征的出现是因为肺部病变导致肺泡实变，气体减少，使得肺部的物理性质发生改变，从而出现相应的体征变化。对于女性患者，由于胸部结构与男性不同，实变体征的表现可能在胸部叩诊等方面与男性有所差异。长期处于潮湿、污染环境的成人，肺部病变可能更为严重，晚期肺部体征可能会更加典型和明显。
