破伤风有前驱期和发作期症状，前驱期一般1-2天，有全身乏力、头晕等非特异症状易被忽视；发作期有肌肉痉挛（咀嚼肌最先受累致咀嚼不便、张口困难等，颈部肌肉痉挛致角弓反张，四肢肌肉痉挛致手足抽搐，呼吸肌痉挛可致呼吸困难甚至窒息）和自主神经功能紊乱（大汗、心悸等），不同年龄患者表现有差异。
一、前驱期症状
一般持续1-2天，患者会出现全身乏力、头晕、头痛、咀嚼无力、局部肌肉发紧、扯痛、反射亢进等症状。这些症状缺乏特异性，容易被忽视，比如儿童可能只是表现为不爱吃奶、哭闹等不太典型的情况，而成人可能觉得是劳累等原因引起的不适。
二、发作期症状
肌肉痉挛
咀嚼肌：最先受累，患者会出现咀嚼不便、张口困难，随后牙关紧闭，呈现“苦笑面容”。对于儿童来说，如果发生破伤风，咀嚼肌痉挛可能会影响正常进食，导致喂养困难。
面部肌肉：面部肌肉痉挛可使患者表情痛苦，呈现出特殊的面容表现。
颈部肌肉：颈部肌肉痉挛会导致患者颈部强直、头后仰，呈“角弓反张”状态。在婴幼儿中，这种颈部肌肉痉挛可能会影响头部的正常姿势和活动。
四肢肌肉：四肢肌肉痉挛时，患者会出现屈肌比伸肌更强烈的收缩，导致患者手足抽搐等表现。不同年龄的患者，四肢肌肉痉挛的表现可能因肌肉发育等情况有所差异，比如幼儿的肌肉力量相对较弱，痉挛时的表现可能相对较缓和，但同样会影响肢体的活动。
呼吸肌：呼吸肌痉挛可导致患者呼吸困难，甚至窒息。这是破伤风最严重的并发症之一，对于任何年龄段的患者都非常危险，尤其是儿童和老年人，本身呼吸功能相对较弱，呼吸肌痉挛更容易导致严重的呼吸问题。
自主神经功能紊乱：患者可出现大汗、心悸、血压波动、心率加快等症状。这是因为破伤风杆菌产生的毒素影响了自主神经系统，对于不同年龄的患者，自主神经功能紊乱的表现可能有所不同，例如儿童可能表现为多汗、心跳加快但可能不太容易准确测量血压等情况，需要医护人员密切监测。
