乳腺增生与乳腺癌的主要区别在于定义和本质、症状表现、发病原因、诊断方法等方面。
1.定义和本质
乳腺增生是一种常见的乳腺良性疾病，本质上是乳腺组织的增生及退行性变，与内分泌功能紊乱密切相关。其病理表现为乳腺导管和小叶在结构上的退行性和进行性变化，通俗来讲就是乳腺组织过度生长且不能完全复原。常见于中年女性，但青春期女性和绝经后女性也可能发生。
乳腺癌是乳腺上皮细胞在多种致癌因子作用下，发生增殖失控的现象。癌细胞具有不受机体控制、无限增殖以及转移的特性，是一种恶性肿瘤。可发生于各个年龄段的女性，男性也有极少量发病。
2.症状表现
乳腺增生主要症状为乳房胀痛和肿块，疼痛具有周期性，通常在月经前加重，月经结束后减轻或消失。乳房肿块可呈颗粒状、结节状或片状，大小不一，质地中等或稍硬，边界不清，与周围组织无粘连，可被推动。部分患者还可能出现乳头溢液，多为淡黄色或淡乳白色。
早期乳腺癌多表现为无痛性肿块，质地较硬，表面不光滑，与周围组织分界不清，不易被推动。随着病情进展，可出现乳房皮肤橘皮样改变、乳头凹陷、乳头溢液（可为血性、浆液性等）、腋窝淋巴结肿大等症状。晚期可能出现远处转移，如肺转移可引起咳嗽、咯血，骨转移可导致骨痛、骨折等。
3.发病原因
乳腺增生主要与内分泌失调有关，如雌激素水平相对或绝对升高，孕激素水平降低。长期的精神紧张、焦虑、抑郁等不良情绪，生活不规律、熬夜、高脂肪饮食等生活方式因素，以及多次人工流产、不生育或晚生育等也可能诱发乳腺增生。
乳腺癌病因较为复杂，与多种因素有关。遗传因素是重要原因之一，有乳腺癌家族史的人群发病风险明显增加。内分泌因素，如月经初潮早、绝经晚、不孕不育、未哺乳等也会增加患病风险。此外，长期大量饮酒、肥胖、长期暴露于辐射环境、携带某些基因突变（如BRCA1、BRCA2等）等也与乳腺癌的发生密切相关。
4.诊断方法
乳腺增生通常通过体格检查、乳腺超声、乳腺钼靶等检查进行诊断。体格检查可触及乳房肿块，了解肿块的大小、质地、活动度等。乳腺超声能清晰显示乳腺组织的结构，判断有无增生结节等。乳腺钼靶对于诊断乳腺增生也有一定帮助，可发现乳腺组织的密度改变。
乳腺癌的诊断方法包括乳腺超声、乳腺钼靶、乳腺磁共振成像（MRI）、乳腺穿刺活检等。乳腺超声和钼靶可发现乳腺内的占位性病变，初步判断其良恶性。乳腺MRI对软组织的分辨能力较强，有助于发现早期乳腺癌。乳腺穿刺活检是确诊乳腺癌的“金标准”，通过细针或粗针穿刺病变组织，进行病理检查，明确肿瘤的性质和类型。
