结核性脑膜炎早期有全身非特异性症状如儿童青少年精神倦怠、食欲减退、低热盗汗等，成年人乏力体重减轻等，还有轻微头痛等神经系统症状；中期有脑膜刺激征如颈项强直、克氏征布氏征阳性，颅内压增高表现如头痛加剧、喷射性呕吐、婴儿前囟饱满及意识障碍等；晚期可出现昏迷、脑疝形成（有瞳孔变化、呼吸不规则血压下降等生命体征改变及肢体瘫痪等），不同人群表现有差异，免疫低下者症状不典型且更严重，老年人脑膜刺激征不明显但颅内压增高突出，长期熬夜劳累者易患病且恢复慢，有结核病史者再次患病更急更重。
一、早期症状
1.全身症状
多见于儿童和青少年，年龄较小的患儿可能表现为精神倦怠、食欲减退、低热（体温多在37.5-38.5℃）、盗汗等非特异性症状。这是因为结核分枝杆菌感染后，机体处于慢性感染状态，全身代谢受到一定影响。对于成年人，也可能出现类似表现，如乏力、体重减轻等，这些症状容易被忽视，因为缺乏特异性，常被误认为是普通的感冒或劳累所致。
2.神经系统症状
可能出现轻微的头痛，疼痛程度较轻，呈间歇性，部位不固定，这是由于结核杆菌侵犯脑膜，引起脑膜轻度刺激所致。儿童可能表现为烦躁不安、哭闹等，因为儿童无法准确表达头痛等不适，只能通过情绪变化来体现。
二、中期症状
1.脑膜刺激征
颈项强直是较常见的体征，患儿仰卧位时，被动屈颈时有抵抗感，这是因为炎症刺激神经根，导致颈部肌肉反射性痉挛。克氏征阳性，即患者仰卧，一侧下肢髋、膝关节屈曲成直角，examiner将患者小腿抬高伸膝，正常膝关节可伸达135°以上，若伸膝受限，小于135°并伴有疼痛及屈肌痉挛为阳性；布氏征阳性，患者仰卧，前屈其颈时发生双侧髋、膝部屈曲。这些脑膜刺激征是结核性脑膜炎较具特征性的表现，是由于脑膜炎症导致神经根受刺激引起。
2.颅内压增高表现
头痛加剧，呈持续性胀痛，程度较早期明显加重。患儿可能出现喷射性呕吐，这是因为颅内压增高，刺激延髓呕吐中枢所致。婴儿还可表现为前囟饱满、隆起，张力增高，这是由于婴儿颅缝未完全闭合，颅内压增高可通过囟门的变化体现出来。同时，可出现意识障碍，如嗜睡、昏睡等，这是因为颅内压增高影响了大脑的血液供应和神经功能，导致大脑皮质功能受到抑制。
三、晚期症状
1.昏迷
病情进一步加重，患者可陷入深度昏迷，对各种刺激均无反应。此时，由于长期的颅内压增高和脑实质受损，大脑功能严重障碍。
2.脑疝形成
是结核性脑膜炎晚期的严重并发症，可出现瞳孔变化，如一侧或双侧瞳孔散大，对光反射消失。同时，可伴有呼吸不规则、血压下降等生命体征的改变，这是因为脑疝导致颅内重要结构受压，影响了呼吸、循环中枢的功能。此外，还可能出现肢体瘫痪等表现，多为偏瘫，是由于脑实质受损累及运动传导通路所致。
不同年龄、性别、生活方式和病史的人群在表现上可能存在一定差异。例如，免疫功能低下的人群（如艾滋病患者合并结核性脑膜炎），症状可能不典型，全身症状可能更为严重，神经系统症状出现更早且更严重；老年人由于机体反应性较低，脑膜刺激征可能不明显，但颅内压增高表现可能相对突出。在生活方式方面，长期熬夜、劳累等可能使机体抵抗力下降，更容易感染结核分枝杆菌引发结核性脑膜炎，且在患病后恢复可能相对较慢。有结核病史的人群再次发生结核性脑膜炎时，症状可能相对更急、更重，因为机体对结核杆菌有一定的记忆，但再次感染时病情进展可能迅速。
