直肠癌早期有多种症状表现，包括排便习惯改变，如排便次数增多或减少、便秘与腹泻交替；大便性状改变，像大便变细、带黏液、便血等；直肠刺激症状，有便意频繁、里急后重、肛门下坠感；部分患者还会出现中下腹部隐痛或胀痛的腹痛症状，高危人群出现相关异常需及时检查。
直肠癌早期可能出现排便习惯的改变，表现为排便次数的增多或减少。例如，原本规律的排便周期被打乱，出现每天排便次数较以往明显增多的情况，可能达到3-5次甚至更多，或者出现便秘与腹泻交替的现象。这是因为肿瘤刺激肠道，导致肠道功能紊乱，影响了正常的排便节律。对于有长期便秘或腹泻病史的人群，若出现这种排便习惯的异常改变，需提高警惕。
大便性状改变
大便的形状、颜色等会发生变化。直肠癌早期可能出现大便变细的情况，这是由于肿瘤在肠道内生长，占据了一定空间，使肠腔狭窄，从而导致排出的大便形状变细。同时，大便可能带有黏液，甚至出现便血的情况，便血多为暗红色，混有黏液或脓液。部分患者可能最初仅表现为大便隐血试验阳性，随着病情进展，才出现肉眼可见的便血。对于年龄在40岁以上、有结直肠肿瘤家族史等高危人群，若发现大便性状改变，应及时进行相关检查以明确是否患有直肠癌。
直肠刺激症状
患者可能会出现便意频繁、里急后重（总是有排便不尽的感觉）以及肛门下坠感等直肠刺激症状。这是因为肿瘤刺激直肠黏膜，不断向神经末梢发出冲动，导致患者频繁产生便意，但每次排便量很少。里急后重感会严重影响患者的生活质量，使患者频繁往返于卫生间却又难以完全排空大便。尤其是老年患者，由于身体机能下降，对这些症状的感知和描述可能不够准确，更需要家属密切观察其排便情况。
腹痛
部分直肠癌早期患者会出现腹痛症状，多为隐痛或胀痛，疼痛部位一般在中下腹部。这是由于肿瘤生长导致肠道梗阻或侵犯周围组织引起的。随着病情发展，腹痛可能会逐渐加重，但早期腹痛症状往往不典型，容易被忽视。对于有慢性腹痛病史的人群，若腹痛性质、频率等发生改变，也应考虑到直肠癌的可能。
